Journal des Mines (1795-96, volume 3)
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à étendre à toute la France l'usage des mesures de Paris , ils ont cherché dans la nature les bases'. invariables d'un système complet, et lié dans toutes ses parties.
Le pendule avait été proposé dès le siècle dernier, pour servir de prototype à toutes les mesures; mais il préentair deux inconvéniens le premier l'arbitraire dans la division du temps ( ); le second,
le défaut d'accord entre les mesures qui en résulteraient et les mesures géographiques dépendant de la grandeur de la terre (2 ).
On préféra de rapporter au globe terrestre toutes les mesures , grandes et petites ; entre les grands cercles qui en mesurent le circuit, ce ne fut pas à l'équateur qu'on accorda la préférence ; la nature des pays qu'il traverse rend les observations trop difficiles ; on se détermina en faveur des méridiens (3 ). ( ) On compte 86400 secondes dans un jour, parce qu'on divise le jour en 24 heures, l'heure en Go minutes. Toute autre division rendrait l'élément de temps plus long ou plus court, ce qui influerait sur la longueur du pendule. ,Celui qui ferait
cent mille oscillations en un jour, n'aurait que 2 pieds 283 millièmes, au lieu que le pendule à secondes, a, sous l'équateur , 3 pieds 7 lignes 2i centièmes.
( 2 ) Sous le nom de mesures geograiihiques , nous entendons
ici les degrés de latitude et de longitude. On suppose ordinairement qu'un _degré du méridien est de 25 lieues communes; mais pour le diviser ainsi en un nombre exact de lieues , on est obligé de faire la lieue de 22.81 à 2283 toises. La lieue ne peut de meine être à71a-fois un multiple du pendule en nombres ronds, et une partie aliquote du degré. (3)
Cette idée paraît s'être présentée déjà aux anciens. Il
existe des preuves satisfaisantes que la coudée du nilomètre en - 'Egypte , dont la longueur est d'un pied "712 millièmes , était contenue 4po fois dans un stade , 200 mille fois dans un degré, C t par conséquent 72 millions de fois dans la circonférence de
( 75 ) On ne prit pas même le méridien entier; et ceIa 'par deux raisons : la première , c'est que le' quart de cercle est une véritable unité pour les mathématiciens et les astrdnomes , comme le savent tous ceux qui cultivent les sciences ; la seconde
c'est que ta grandeur de la circonférence de la
terre ne nous est connue que par conjecture. C'est dans l'hémisphère boréal qu'ont été faits tous les grands travaux astronomiques et géodésiques. On n'a encore sur la figure de l'hémisphèee austral que des notions peu certaines. Il résulterait même des observations de Lacaille au cap de Bonne-Espérance , que le sphéroïde terrestre serait plus aplati de ce côté. Aucune hypothèse n'est admissible dans un sujet de cette nature Tes savans ne
devaient donc proposer, pour unité fondamen-
tale , que ce qui leur était bien connu, c'est-àdire , la distance du pôle boréal à l'équateur.
Cette distance se conclut avec certitude de la mesure d'un' arc du méridien traversé par le quarante-cinquième parallèle. La France seule offre, dans un pays policé , un arc d'une grandeur convenable, qui, si l'on y comprend une petite partie du la terre. On croit que la grande pyramide est tin monument de ce système , et que sa base est exactement de la longueur de l'ancien stade égyptien de 5 oo au degré. Les anciens avaient négligé,néanmoins d'adopter un mode uniforme de division ; et en cela leur idée avait besoin d'être perfectionnée. C'est aussi
ce que l'on peut reprocher à Mouton , astronome lyonnais, qui, en I 670, proposa un système de mesures déduites également de la grandeur de la terre. Il crut devoir conserver la division du cercle en 36o degrés, celle' du degré en Go minutes; et ce n'est qu'a partir de la minute du méridien , qu'il adopte la division décimale. La millième partie de la minute du méridien iU donne une mesure de 5 pieds 8 pouces et demi, qu'il propose pour unité usuelle.
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