Journal des Mines (1808, volume 24)
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184 SUR LES RÉFRACTIONS ASTRONOMIQUES
l'humidité. Si l'influence de cette cause est sensible , elle doit augmenter l'inflexion des rayons lumineux sous l'équateur, quelle que soit la grandeur de l'angle apparent que l'on observe. En effet , dans ces climats briilans le sol couvert d'épaisses forets , et humecté par des pluies presque continuelles , répand des masses d'eau énormes dans un air dont la température varie de 22 à 36°.- L'humidité extrême de ces régions équinoxiales contraste avec la sécheresse à laquelle l'atmosphère polaire se trouve réduite par le froid.
La gravité spécifique de la vapeur d'eau
étant, à forces élastiques égales à la gravité spécifique de Pair: comme 1 :i4 , celui-ci pèse d'autant moins , qu'il est plus près du. degré extrême de sa saturation. Or, l'air humide n'est qu'un mélange d'eau et de vapeurs ; par conséquent , sa densité est aussi moins grande que celle d'un air plus sec. On peut concevoir par là comment sous l'équateur, - une source constante de chaleur et d'humidité produit une diminution dans les hauteurs moyennes du baromètre, l'air dilaté dans des colonnes plus élevées refluant sans cesse sur les colonnes voisines, et pesant moins à cause de son mouvement ascensionnel. On peut en conclure de même que , si la vapeur d'eau avait exactement le même pouvoir réfrigent que l'air, les réfractions devraient être moindres dans -Vair humide que dans l'air sec. Mais des expériences précises , faites par les deux savans distingués que l'Institut en avait chargés
, ont confirmé ce que le génie du géo-
DANS LA ZONE TORRIDE.
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mètre avait prédit depuis long-teins. M. La-
place avait prouvé que l'état hygroscopique de
l'air ne pouvait avoir qu'un effet presqu'imperceptible sur les réfractions , l'excès de la force réfringente de la vapeur aqueuse sur celle de l'air étant compensé, en grande partie, par sa densité plus petite. Les formules déve-
leppées dans le dixième livre du quatrième .volume de la Mécanique céleste, annoncent même que , si la compensation n'est pas tout-à-fitit complète, ce manque d'équilibre entre 'la dilatabilité et le pouvoir réfringent doit plu;tôt renforcer que diminuer l'effet des réfrac-
fions équatoriales. Aussi MM. Delambre et Biot, dans une suite d'observations très-exac'tes faites au cercle répétiteur , n'ont pas vu varier sensiblement les réfractions pendant que l'hygromètre indiquait de fortes variations d'humidité. Tels sont les effets de l'eau dissoute dans l'atmosphère d'une manière à ne pas en altérer la transparence. Mais la vapeur qu'on appelle vésiculaire ne paraît pas toujours suivre les mêmes lois. Il ne s'agit point ici de déterminer si le brouil-
lard et les nuages sont des amas de globules solides comme M. Monge a tâché de le prouver dans son Mémoire sur la Météorologie, ou si, comme j'incline à croire avec beaucoup d'au-tres physiciens , les nuages sont composés de - sphères creuses dans lesquelles, probablement, -un air extrêmement humide est en veloppé d'une 'pellicule plus on 'moins mince d'eau. Il suffit
ici d'examiner les circonstances qui peuvent -influer sur la diaérence de réfractions qu'of-