Révisions de la page | Historique de transcription | Annales des Mines (1878, série 7, volume 13)

n 2.4

DISCOURS PRONONCÉS AUX FUNÉRAILLES

DISCOURS DE M. JAMIN, Membre de l'Académie des sciences, AU NOM DE LA SECTION DE PHYSIQUE ET DE L'ÉCOLE POLI TECHNIQUE.

Messieurs, il y a des hommes dont l'esprit est assez vaste pour embrasser plusieurs sciences à la fois et qui pourraient, avec la même convenance, appartenir à plu-

sieurs classes d'une même Académie. Regnault fut l'un de ces hommes privilégiés : outre qu'il était l'une des lumières de la chimie, la physique le réclame comme une de ses gloires et la section à laquelle j'appartiens revendique, comme un droit et comme un devoir, l'honneur de rappeler ici tout ce qu'elle doit à Victor Regnault. Je viens encore à un autre titre, en ma qualité de professeur à l'École polytechnique, apporter sur la tombe de Regnault les regrets et la reconnaissance de ses collègues et de ses anciens élèves.

Regnault fut l'un des plus brillants sujets de cette École célèbre; il eut l'heureuse fortune d'y suivre le cours de physique de Dulong. Il en garda toute sa vie l'empreinte ineffaçable, tellement profonde qu'il suivit, sans jamais la quitter, la même, route que son maître, s'arrêtant aux mêmes étapes, rencontrant les mêmes difficultés, recom-

mençant les mêmes études. Pour apprécier Regnault, il

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faut connaître Dulong. Dé toute la physique, Dulong n'avait travaillé que la chaleur et, de toute la chaleur, que le vaste chapitre intitulé Chaleur statique. Il y avait fait de belles découvertes ; il y avait introduit surtout une plus grande précision des mesures ; l'art expérimental lui devait des progrès, qu'on

croyait définitifs, et l'on citait avec raison son étude des lois du refroidissement comme un modèle inimitable. Or, dans le long ensemble de ses travaux, Dulong avait vu les

DE M. REGNAULT.

gaz obéir aux mêmes lois de compressibilité et de dilatabilité; et, puisqu'ils avaient des propriétés physiques identiques, il les considérait connue étant composés de molécules indépendantes, privées d'actions réciproques et seulement soumises à la répulsion du calorique; il en concluait que leurs dilatations mesurent le calorique et qu'il faut mesurer la température par la dilatation des gaz. Tel est, en substance, l'enseignement que reçut le jeune

Regnault. Il ne l'accepta point ; il se dit que peut-être cette identité prétendue des gaz n'était qu'approximative, qu'avant de conclure il faut être sûr des résultats, que la première chose à faire était de recommencer les mesures en les faisant mieux. Alors il n'eut plus qu'un but, celui d'apporter à l'art expérimental de nouveaux perfectionnements. On le vit aussitôt recommencer l'un après l'autre tous les travaux de Dulong, après avoir soumis à la critique la plus sévère tous les appareils et toutes les mesures.

Il cherchait toutes les causes d'erreur, pour les corriger toutes, multipliait les mesures, pour effacer les erreurs accidentelles ; et, comme tous les appareils apportent dans le résultat des erreurs particulières à chacun d'eux, il variait à l'infini leur forme et leur grandeur et s'arrêtait rigoureusement au degré d'approximation où ils concordaient tous.

Quand on vient à comparer les appareils de Regnault - avec ceux de ses devanciers, on est frappé de l'extrême Simplicité de ceux-ci et de l'extrême complication de ceux-là; si l'on cherche la raison de cette différence, on reconnaît que ces appareils simples laissaient subsister une foule de causes d'erreurs qu'on ne pouvait corriger qu'approximativement, tandis que les organes nouveaux que Regnault imagine détruisent ces causes d'erreur et exemptent l'expérimentateur de la nécessité des corrections, et que, si l'appareil se complique, le résultat se simplifie.