Annales des Mines (1878, série 7, volume 13)
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DISCOURS PRONONCÉS AUX FUNÉRAILLES
DE M. RE(DrNAULT.
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riques mesurés, avec une telle perfection que la critique la
plus sévère n'y trouve rien à reprendre, et que la seule pensée de recommencer ces travaux immenses ne peut venir à aucun esprit, tant la conviction est profonde. Ce
DISCOURS DE I. DAUBRÉE, Membre de l'Académie des sciences, inspecteur général des mines,
sont les fondements de la chaleur, bâtis avec une solidité
AU NOM DU CORPS DES MINES.
qui défie l'épreuve du temps. Là s'arrêtent le rôle et l'o3uvre de Regnault : .il n'y a que des nombres, que des coefficients mesurés, que des lois empiriques; il n'y a rien qui ressemble à une théorie. Mais, au moment précis où ces fondations de l'édifice étaient terminées, une conception hardie sur la nature de la chaleur éclôt subitement, presque en même temps, dans l'esprit de quelques hommes de génie. On démontre que la chaleur enfermée dans les corps n'est qu'une force vive emmagasinée et qu'elle résulte d'un mouvement moléculaire intestin. Aussitôt émise, cette idée se répand, l'analyse mathématique s'en empare et la précise. En quelques années, la théorie mécanique est fondée. Regnault n'a pris qu'une faible part à cet épanouissement des idées nouvelles, étant de ceux qui s'arrêtent à la limite précise où l'expérience finit. Mais c'est dans ses travaux que la théorie nouvelle a puisé à pleines mains tous ses arguments ; elle est le couronnement de son édifice, et il semble qu'en cela, la marche scientifique ait été obligée par une logique providentielle, qui a d'abord recueilli et classé tous les faits pour en chercher ensuite les causes. Or ce classement, ces mesures, ces fondations, sont l'o3uvre de Regnault; il y a peu d'hommes qui aient laissé derrière eux une trace aussi profonde et bâti un monument aussi glorieux.
Messieurs, le savant illustre dont l'Académie des sciences déplore si profondément la perte appartenait, comme ingénieur en chef, au corps des mines, dont je suis ici l'interprète et qui veut apporter à sa mémoire l'hommage de ses regrets et de son admiration. L'enfance de Regnault ne fut pas facile : ce n'est pas
après de paisibles études, comme il arrive d'ordinaire, qu'il entra à l'École polytechnique. Sa vie commença par des luttes pénibles et l'on vit chez lui, dès l'âge le plus ten-
dre, se manifester la mâle énergie dont il a donné plus tard tant de preuves. Orphelin de père et de mère dès l'âge de huit ans, et privé de ressources, il fut réduit, peu d'années après, à entrer dans une maison de commerce
de Paris, où, jusqu'à l'âge de dix-huit ans, il remplit les fonctions les plus humbles. Pendant qu'il s'acquittait de son modeste rôle de commis, il savait, tout en satisfaisant à ses devoirs, dérober à ses maîtres quelques quarts d'heure
journaliers pour pénétrer dans la Bibliothèque nationale, qui lui révéla son aptitude pour les sciences. Il conçut ainsi le projet d'entrer à l'École polytechnique, où il fut reçu en 185o.
Sorti de cette pépinière de savants et d'ingénieurs le second de sa promotion, il entra, en 1832, à l'École des mines, comme élève ingénieur.
Comme on peut le supposer, ses études y furent brillantes, quoiqu'il continuât à consacrer une grande partie de ses loisirs à des leçons au dehors, ainsi qu'il l'avait fait précédemment, lorsqu'il se préparait à l'École polytechni-