Annales des Mines (1898, série 9, volume 13)
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482 RECHERCHE ET EXPLOITATION DE L'OR EN GUYANE
trats d'engagement les plus réguliers étaient lettre morte sur les placers : il faut constater malheureuSement, ainsi qu'on le verra plus loin à propos de la question de maind'oeuvre, qù'en allant au fond des choses il en est pratiquement à peu près de même, par suite d'une appréciation
juridique locale abusive, sur les placers de la Guyane Française, bien que cette colonie possède un régime minier qui, s'il présente quelques imperfections secondaires, ne constitue pas Moins une législation très convenable pour un pays neuf. Quoi qu'il en soit, il était devenu très difficile en débar-
quant au Carsewène de conserver ses .ouvriers, même pendant la durée du 'voyage par terre, entre le dégrad des placers et ces derniers. On pouvait s'estimer heureux, lorsqu'on arrivait à garder son monde jusqu'au moment où on était parvenu à « rentrer ses vivres au fond », suivant l'expression consacrée, c'est-à-dire à assurer le transport
des provisions apportées par canots, depuis le dégrad jusqu'aux placers. Quant à retenir ses ouvriers dans son chantier ou à les empêcher de Chercher fortune pour leur compte, il n'y fallait pas songer : c'est au plus offrant qu'ils cédaient' leurs bras. Indépendamment des pépites qu'ils
volaient en cours de travail,' ils avaient inventé une méthode de participation aux bénéfices qui ne manquait pas d'originalité.. La voici : « La :petite Marie ». La journée normale de travail siir les placers commence à sept heures du matin et finit à quatre heures du soir avec une heure de repos -pour le repas de onze hein-es. A la fin de la journée on vide le sluice, on « lève » la production, et le chantier s'arrête jusqu'au lendemain matin. Telle est la formule ordinaire du travail. Au Carsewène, aussitôt la production levée, commençait la « petite Marie ». Sous cet euphémisme féminin, on désignait l'exploitation au profit seul _des ouvriers, .
DES FAUX RUSHES
mais bien entendu avec le sluice du patron,
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des sables
aurifères. On ne s'arrêtait qu'à la nuit noire. La seule concession qu'on fit audit patron était de lui permettre de prendre une pelle comme les camarades et de partager, au prorata du -nombre des pelleteurs, le produit du lavage supplémentaire. Il va sans dire que les parties exceptionnellement riches du chantier étaient, comme par hasard,
malgré les objurgations du patron, réservées Pour la « petite Marie ». Le dimanche, jour légalement férié d'après les contrats d'engagement sur les placers, la « petite Marie » commençait dès l'aube et durait jusqu'au coucher du soleil. Comme toujours d'ailleurs, les bénéfi.,.es réalisés. dans ces périodes de gains extraordinaires étaient aussitôt dépensés.
Le prix des vivres atteignait des taux insensés : on vendait couramment la boîte de sardines, 10 grammes d'or ; le litre de tafia, 25_ grammes ; le mercure, poids pour poids
avec la poudre d'or. C'est, somme toute, chez les cabaretiers improvisés que venait aboutir la récolte, et ce sont à peu près les seuls qui aient conservé des bénéfices bien réels de ce « rush » mémorable. Rush de l' Approuague. Pour .conserver l'ordre chro- nologique dans cette description de la vie actuelle des
placers guyanais, je dois dire qu'il se dessine en ce moment un vif mouvement d'attention vers la région du haut Approuague. Cette rivière, qui a .été le berceau de l'industrie aurifère en Guyane Française, a été délaissée pendant assezlongtemps, bien que ses principaux affluents, notamment les criques Arataïe, Ipoucin, etc. , aient toujours
donné lieu à des exploitations rémunératrices. Depuis dix-huit mois à deux ans, la partie supérieure du bassin, peu prospectée jusciu'iCi, à cause des sauts nombreux qui barrent le cours supérieur de la rivière, a donné lieu à de très nombreuses demandes en concession, ainsi que le montre le plan général de la Planche V. Cette