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ÉTUDE GÉOLOGIQUE ET MINIÈRE

observations géologiques. Les incommodités réelles de cette lente navigation sont d'ailleurs encore loin d'égaler celles que le voyage en Chine réserve au géologue européen. La Mission parvint ainsi, le 20 janvier, à Lao-Kay, d'où elle se dirigea sur Mong-Tze. Je restai en arrière pour entreprendre l'étude de la région frontière avec le concours de M. le lieutenant-colonel Ecorsse (*). J'entrai ensuite en Chine avec M. le lieutenant-colonel Gosselin par Sin-Kay et Man-Hao. Dès le début de ses opérations, la mission Guillemoto se trouvait immobilisée à Mong-Tze (Mon-Tze) par la résistance dos autorités chinoises. En effet, le texte de nos passe ports portait simplement que nous étions autorisés à. voyager pour TchaKan-Ke-Tcheu, c'est-à-dire pour examiner méthodiquement la configuration du sol. Toutes les expressions chinoises destinées à traduire nos termes scientifiques ou techniques ne sont ainsi presque toujours que des métaphores de convention. 11 est facile deles rendre illusoires en prenant dans leur sens littéral les mots qui les composent. Il n'était pas stipulé que nous pourrions toucher au sol en le regardant. Les mandarins en profitaient pour interdire l'emploi des petits piquets, pour empêcher les topographes de sortir des sentiers ; et, quelques jours avant notre arrivée, un général de brigade avait été solennellement brûler la baraque qui devait abriter les opérateurs dans la vallée déserte du torrent de Sin-Chiem. Au bout d'un mois d'attente, la résistance s'atténua sur la nouvelle que la voie ferrée venait d'être, en principe, concédée à la France. Dans ces conditions, l'exploration géologique et minière ne pouvait compter sur la liberté ordinaire dans les pays sonnas aux usages européens. Les coutumes locales permettent heureusement la recherche des fossiles, qui (*) Gisements de houille et de fer.

DES PROVINCES CHINOISES VOISINES DU TONKIN

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sont employés dans la pharmacie chinoise (*); mais je dus «'astreindre à voyager sous un régime entièrement analogue à celui d'un inculpé qui serait transféré en France, de brigade en brigade, sousl'escorte bienveillante de la gendarmerie. C'est d'ailleurs l'explication souvent donnée aux populations chinoises pour leur faire accepter le passage des Européens. Toute les observations qui vont suivre n'ont été faites que pendant la marche lente, mais continue, d'une caravane parcourant chaque jour de 20 à 30 kilomètres sur les pistes souvent escarpées qui constituent les seules routes du pays. Des soldats de l'origine et de l'aspect le plus divers, se relayant souvent plusieurs fois par jour, suivent pas a pas l'Européen pour assurer sa sécurité et surveiller sa conduite. Tel est le régime auquel les traités conclus ave»; la Chine soumettent légalement l'explorateur. Le temps manquait donc souvent pour étendre le champ des observations. Leur vérification ne pouvait être obtenue que par des comparaisons heureusement facilitées par la dénudation exceptionnelle du pays. Tout travail de recherche même superficiel était d'ailleurs interdit à la fois par le texte du passeport, par les instructions écrites données aux soldats et par l'hostilité laissée dans le pays à la suite de tentatives d'acquisition des mines antérieures à mon voyage. Je dois dire, d'ailleurs, que les travaux d'exploitation exécutés par les habitants sont tellement nombreux qu'on peut souvent les considérer comme équivalents aux recherches superficielles qu'on entreprend en France avant de créer une concession minière. J'explorai dans ces conditions la région de Mong-Tze (*';. '* Us proviennent, en général, d'un niveau phosphaté dévonien. qui a ainsi fourni les premières espèces déterminées à la suite du voyage de M. F. von Richthofen. (**) Gisements de houille, de lignite, d'élain,de cuivre, d'antimoine, de plomb argentifère, traces de mercure.