Annales des Mines (1902, série 10, volume 2)
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comme les alluvions modernes, on n'exploite que la couche la plus profende, qui est aussi, de beaucoup, la plus riche, comme cela se conçoit facilement. Ces anciens chenaux sont donc les grandes rivières et les cours d'eau de leur époque, l'époque pliocène, recouverts plus tard par des épanchements volcaniques. Ce fait de recouvrement volcanique ancien est assez rare dans le monde pour que l'exploitation des graviers souterrains constitue une spécialité en Californie, ou plus généralement sur la cote du Pacifique, car ils se prolongent dans l'Orégon ét en Colombie britannique. Par l'effet des érosions plus récentes, qui ont creusé ailleurs des rivières beaucoup plus profondes, les anciennes rivières se trouvent actuellement très haut au-dessus des thalwegs modernes et exploitables à flanc de coteau, comme des filons. La présence de l'or dans ces anciennes rivières est due à ce fait qu'elles ont creusé leur lit à travers des roches sillonnées de quartz aurifère; mais beaucoup de rivières anciennes ou modernes charrient plus ou moins d'or; s'il y en a une si grande quantile eh Californie, c'est grâce à la présence de cette immense fracture qu'on appelle le Mother Lode, et qui se ramifie en de nombreuses veines dans la région des anciens chenaux. La raison d'être de l'or dans les alluvions anciennes de Californie est donc toujours ce que Posepny appelle des rhizodes : les rhizodes en Transylvanie, par exe;:iple, sont des trachytes; en Californie, ce sont des quartz. Quant à l'origine de l'or dans les quartz, nous en avons fait ailleurs l'objet d'une étude spéciale. Les anciens chenaux constituent donc l'ancien régime des eaux de leur région en Californie. Cette région s'étend principalement dans la Sierra Nevada, à l'Ouest du lac Taboe, dans les comtés d'Eldorado, Placer et Nevada. C'est la que le Mother Lode se développe en un faisceau en éventail d'une infinité de veines de quartz aurifère;
c'est là aussi que se trouvent les principaux pics volcaniques, le Mont Lola, le Castle Peak, etc., d'où sont descendus les épanchements de laves anciennes, rhyolithe, andésite, etc., qui ont recouvert les anciens chenaux sur près de 200 kilomètres de leur cours. Il existe encore des vestiges de chenaux au Sud de cette région, dans les comtés d'Amador, Calaveras, Tuoluiiine. Au Nord, on en trouve encore deux zones importantes : celle de la Feather river, dans les comtés de Sierra, Yuba, Plumas, Butte, et celle des rivières Trinity cl Klamath, dans les comtés de Shasta, Trinity, Siskiyou, Humboldt, del Norte. Enfin, les anciens chenaux existent encore dans l'État d'Orégon, puis dans la Colombie britannique, au Canada. Mais la région la plus fameuse est celle que nous avons citée la première, celle des comtés d'Eldorado et Placer. Nous y avons passé près de trois ans, et c'est elle que nous décrirons principalement. Mais nous ferons d'abord une description générale des anciens chenaux.
CHAPITRE I.
DESCRIPTION DES ANCIENS CHENAUX.
I. a découverte de ces anciennes rivières s'est faite tout naturellement par les mineurs de 1848 à la recherche de 1 or. Mais, pendant plus de trente ans, faute de données suffisantes, on a été dans l'incapacité d'expliquer ce genre de gisement. Les alluvions des rivières actuelles ont fait découvrir celles des ravins qui les alimentent. Or 't'ux-ci, en bien des endroits, coupaient à travers les aurions chenaux, et, en ces points, l'or s'était concentré dans le ravin de la même manière que dans un