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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

qu'à l'état d'enduits peu épais sur les quartz ou les serpentines, sans reconnaître aucune continuité dans leur formation. A la fin de 1874, « on rencontra pour la première fois en Nouvelle-Calédonie le silicate de nickel en filon régulier constituant un gisement bien défini et susceptible d'être exploité ainsi que le rapporte M. Heurteau (*), pendant le séjour duquel eut lieu cette découverte ; après examen de ce gisement, cet ingénieur envisageait la possibilité d'en extraire un minerai qui, par triage, pourrait être aisément amené à une teneur moyenne d'environ 7 à 8 p. 100, ce qui aurait encore été, dit-il, «un magnifique produit », en raison de la valeur du nickel à l'époque; il indiquait en effet qu'un tel minerai trouverait acheteur en France à raison de 100 francs par tonne et par 1 p. 100 de nickel donné par l'analyse. M. Heurteau ajoutait dans son rapport de 1876 (**) que, depuis la découverte de ce premier filon, de nouvelles découvertes de minerai de nickel avaient été annoncées en un grand nombre de points de la colonie, tant au voisinage de Nouméa, dans le massif du mont Dore et dans la vallée de la Dumbéa, que le long de la côte Est, sur les territoires de Canala et de Houaïlou ; il faisait en outre connaître qu'à la fin de 1875 quelques centaines de tonnes de minerai riche avaient été extraites de la mine Bel-Air à Houaïlou, ainsi que d'un filon de 1 à 2 mètres de puissance rencontré sur les concessions Mamouth et Boa-Kaine à Canala. Une fois l'attention appelée sur les caractères du minerai de nickel, dont ceux qui circulaient dans la colonie et pouvaient éventuellement rencontrer des affleurements nickelifères n'avaient jusque-là aucune connaissance, et qu'ils prenaient quelquefois pour des indices cuivreux, le? découvertes se multiplièrent rapidement ; de même, à voirie (*) Loc. cit., p. 392. (**) loc. cit., p. 390 à 398.

387 succès des premières tentatives d'exploitation, beaucoup de gens furent tentés d'en entreprendre aussi en différents points de la colonie. C'est ainsi que furent ouvertes coup sur coup diverses exploitations, d'abord celle de la mine Boa-Kaine à Canala, au cours de laquelle on dépensa sans compter, se croyant en possession d'un trésor inépuisable, et celle de lamine Bel-Air à Houaïlou, puis peu de temps après celles du Plateau de Thio, de la mine Bienvenue à Nakety, du mont Dore, et enfin de différentes mines plus éphémères sur la côte Ouest, entre la Dumbéa et Saint-Vincent. Entreprises par des mineurs australiens, ou à l'aide de mineurs australiens, habitués à poursuivre souterrainement les filons aurifères ou cuprifères, ces exploitations donnèrent lieu à des travaux par galeries souterraines assez étendus, en même temps que des travaux de recherches étaient poursuivis par la même voie sur nombre d'autres points; on en retrouve encore aujourd'hui les traces dans bien des gisements. C'est l'époque où l'on ne recherchait que les minerais verts et où, préoccupé surtout d'expédier en Europe des minerais riches (d'une teneur de 12 à 14p. 100), on est allé jusqu'à essayer une préparation mécanique que la faible différence de densité entre la roche encaissante et le minerai et la grande friabilité de celuici rendaient pratiquement illusoire. C'est dans ces conditions qu'à la fin de 1875, en 1876 et en 1877, il a été exporté, soit à destination de l'Australie, soit surtout à destination du Havre, 8.000 tonnes environ de minerais de nickel à 10 ou 12 p. 100, qui valaient un bon nombre de centaines de francs la tonne; en 18781879 l'insurrection canaque arrêta presque complètement les exploitations . Cependant, trouvant déjà trop onéreux les frais de transport en Europe, qui étaient d'une centaine de francs par tonne pour un minerai qui en valait plusieurs centaines, LES MINES DE NICKEL