Révisions de la page | Historique de transcription | Annales des Mines (1903, série 10, volume 4)

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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALEDONIE

on se décidait à installer à Nouméa une usine de première fusion du minerai de nickel ; cette usine, qui a fonctionné de la fin de 1879 au début de 1885, aurait exporté près de 4.000 tonnes de fontes ou mattesde nickel, obtenues avec des minerais extraits pour une moitié environ des mines du Plateau de Thio et pour 1 /4 de chacune des deux mines de Bel-Air à Houaïlou et de la Boa-Kaine à Canala. Il était d'autre part exporté au cours de ces six années quelques milliers de tonnes de minerai cru provenant de différentes exploitations entreprises en une série de points de la colonie. Ce n'étaient jusque-là que les minerais très riches, uniquement les minerais verts d'abord, puis aussi les minerais chocolat que l'on avait appris à connaître ensuite, qui étaient exploités dans ces mines. La valeur du métal baissait de plus en plus à mesure que la production se développait ; elle était tombée à 8 francs le kilogramme dès la fin de 1881 et à 6 francs en fin 1884. D'ailleurs la production, qui était de 400 tonnes par an pour le monde entier avant la découverte des gisements calédoniens, s'était trouvée plus que doublée au cours des quelques dernières années, et avait vite dépassé les besoins de la consommation. Aussi, dès la fin de 1884, les stocks de minerai s'étant accumulés en Nouvelle-Calédonie, aussi bien que le métal en Europe, la demande de nickel baissait au point d'entraîner l'arrêt de la plupart des exploitations, dont la production s'était développée plus vite que la consommation du métal ; les hauts fourneaux de Nouméa durent être éteints au début de 1885. Les exportations, déjà très faibles en 1885, s'abaissaient à 920 tonnes de minerai en 1886; il n'était, d'autre part, plus exporté demattes; les cours des minerais étaient en même temps tombés au point qu'à cette époque les minerais à 10 p. 100, qui valaient, dix ans auparavant,

LES MINES DE NICKEL

389 un millier de francs la tonne, n'étaient déjà plus payés sur place que 200 francs. Cependant, les usages du nickel se multipliant, les exploitations ne tardèrent pas à être reprises avec une certaine activité, non seulement sur les gisements qui avaient déjà été exploités, mais encore sur de nouveaux; des mines furent alors ouvertes tout le long de la côte occidentale entre Nouméa et Tomo, et même plus au Nord, comme la mine Kataviti près de Koné, et celles de la côte Est, réparties primitivement de Houaïlou à Thio, s'étendirent jusqu'à Brindy. Les conditions économiques de l'exploitation commençaient également à se transformer, et les teneurs auxquelles les minerais étaient exportés descendaient aux environs de 7 à 8 p. 100, tandis que leur prix s'abaissait à 125 francs la tonne, soit 1 fr. 50 à 1 fr. 60 par kilogramme de métal contenu, contre 2 francs en 1885 et 10 francs en 1876. Une nouvelle ère de prospérité s'ouvrait, dans ces conditions nouvelles, pour l'exploitation des mines de nickel, et l'exportation passait rapidement de 10.000 tonnes à 20.000 tonnes, puis à 50.000 tonnes par an ; cela représentait une consommation annuelle atteignant jusqu'à 3.000 tonnes de nickel, consommation rendue possible par l'extension des débouchés qui lui étaient assurés autrefois et par 1 ouverture de nouveaux débouchés grâce aux premiers emplois des aciers au nickel. Ce fut l'époque d'une nouvelle tentative en vue de la fusion du nickel sur place à 1 usine établie à Ouroué près de Thio. Cette prospérité de quelques années fut brusquement enrayée par la concurrence que les producteurs de nickel du Canada ne tardèrent pas à faire au nickel de la Nouvelle-Calédonie, sitôt les importants gisements de pyrrothine nickelifère du district de Sudbury mis en exploitation. Si les exportations n'ont pas, suivant les chiffres de la statistique officielle (que nous reproduisons ci-après