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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE LES MINES DE NICKEL

atteint 125.000 francs en moyenne par voyage et qui couvre déjà presque les frais du voyage. D'après les renseignements que nous avons pu recueillir, ces bâtiments ne pourraient guère accepter de fret à moins de 50 francspar tonne, si cette prime ne leur était pas allouée; des bâtiments anglais, qui n'en profitent pas, accepteraient parfois des frets d'une quarantaine de francs. Quoi qu'il en soit, on voit qu'actuellement le fret seul, qui représente ainsi environ 48 à 55 francs par tonne de minerai sec, soit 70 à 75 centimes par kilogramme de métal, suffit à doubler, à l'arrivée en Europe, la valeur du minerai de nickel pris sur place. Le traitement que le minerai subit comporte actuellement une fusion pour matte au cubilot à water-jacket ; fondu avec 20 p. 100 de calcaire, 10 p. 100 de gypse (ou une quantité de charrée de soude équivalente au point de vue de la richesse en soufre) et 37 1/2 p. 100 de coke, le minerai produit une matte tenant environ 45 p. 100 de nickel, 40 p. 100 de fer et 15 p. 100 de soufre, tandis que les matières réfractaires, silice, chaux, et magnésie, passent dans la scorie et n'entraînent qu'une faible quantité de nickel. La matte obtenue est ensuite déferrée au convertisseur, ce qui donne lieu à la production d'un sulfure de nickel à 75 p. 100 de nickel, moins de 1 p. 100 de fer, et 24 p. 100 de soufre; celui-ci est finement broyé, puis il subit un double grillage très minutieux, destiné à éliminer aussi complètement que possible le soufre ; enfin l'oxyde produit est réduit en présence de charbon et de farine, ce qui donne du métal à peu près pur et aggloméré par une demi-fusion. Nous n'avons pas d'évaluation exacte des frais que comporte ce traitement ; nous croyons néanmoins qu'ils ne dépassent pas 1 franc par kilogramme de métal produit ; une moitié de ces frais se rapporte à la première fusion. Dans ces conditions, le nickel se vend en Europe, suivant

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les circonstances, suivant l'importance des achats, etc., •entre 3 fr ,50 et 4 francs le kilogramme. Ajoutons que le nickel qui est extrait des minerais calédoniens par le traitement que nous venons d'indiquer est très pur : il -contient 99 à 99,5 p. 100 de nickel; il est suffisamment bien débarrassé du soufre qui y a été incorporé par la première fusion, puisqu'il n'en tient que moins de 1 millième; il est exempt d'arsenic et de phosphore, et ne contient que •des traces (moins de 1 millième) de cuivre, qui seraient, jaraît-il, introduites par le traitement, mais qui n'existent ,pas dans les minerais de notre colonie. B.

— LES DÉBOUCHÉS DU

NICKEL.

Le prix du nickel métallique a baissé depuis 25 ans dans des proportions extrêmement considérables, puisque au moment de la découverte des minerais de la NouvelleCalédonie il était encore de 18 francs le kilogramme, et ■qu'après s'être abaissé d'abord brusquement à 10 francs, puis successivement à 8,6 et 5 francs (1892), à 4 francs 1894), à 3 francs (1895), et puis même à 2 fr ,40 (fin 1895) par l'effet de la concurrence du Canada, il oscille maintenant entre 3 tr ,50 et 4 francs le kilogramme. Néanmoins le nickel est resté un métal demi-précieux, •coûtant à peu près deux fois plus que le cuivre; il ne saurait donc être substitué à ce métal, de même que les alliages à base de nickel ne sauraient être substitués au laiton, que pour des usages de luxe ou à peu près; on connaît les emplois du nickel métallique pour un certain nombre d'objets usuels qu'il est intéressant de préserver du vert-de-gris, ou comme revêtement, soit à l'état de plaqué, soit à l'état de dépôts galvaniques, sur d'autres métaux ; on connaît également les usages des alliages à base de nickel : argentan, maillechort, -métal anglais, métal blanc, etc. ; enfin le nickel, soit pur, soit à l'état d'al-