Révisions de la page | Historique de transcription | Annales des Mines (1904, série 10, volume 5)

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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

minerais sont constamment variables comme nature et comme teneur ; d'ailleurs aucun exploitant ne paraît s'en -occuper et aucun d'entre eux n'a pu nous donner une évaluation de la teneur des parties dites stériles entraînées par les eaux : elle est certainement assez considérable. Nous devons cependant signaler ici l'habitude, qui •commence à se répandre dans quelques mines, de diriger l'exploitation, et aussi parfois le travail de lavage, àl'aide d'analyses colorimétriques, très aisées à faire, et qui permettent avec de l'habitude d'apprécier à 1 /10 p. 100 près la teneur des minerais de cobalt, dont l'apparence est souvent très trompeuse même pour les gens les plus exercés. On s'accorde généralement à dire que, sauf dans le cas de minerais particulièrement riches ou particulièrement pauvres, le rendement au lavage est à peu près de un cinquième à un sixième en volume, c'est-à-dire qu'il faut cinq à six sacs de minerai brut pour en faire un de minerai lavé ; cela correspond à un rendement en poids de un pour trois ou de un pour deux et demi, le poids des sacs bruts, incomplètement remplis, et contenant beaucoup de stérile, variant de 25 à 30 kilogrammes, tandis que celui des sacs, bien remplis et cousus, de minerai lavé est d'une cinquantaine. Les teneurs sont trop variables d'un cas à l'autre, et souvent d'un jour à l'autre, pour qu'il soit possible do donner des chiffres avant une réelle valeur ; cependant, on peut dire qu'on amène couramment des minerais bruts à 2 1/2 p. 100 et 3 p. 100 d'oxyde à en tenir 4 p. 100 ou légèrement plus ; lorsqu'on lave des minerais à 4 p. 100 ou au voisinage, ils rendent généralement du minerai à 6 p. 100. Il semble donc qu'on puisse admettre que le lavage augmente généralement la teneur dans le rapport de 1 à 1 1 /2, 1 3/4 ou au maximum 2, tandis que la réduction de poids varie de 2 1/2 à 3 ; il y a donc une perte en cobalt qui atteint parfois jusqu'à la moitié de ce qui était contenu dans le minerai brut.

MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES

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Dans les petites exploitations, la laverie occupe généralement deux ou trois hommes, quelquefois d'une façon intermittente ; une telle équipe peut laver par journée 2 à 3 tonnes de minerai brut, et par suite en produire à peine 1 de minerai lavé. Pour des exploitations plus importantes le personnel qu'exige le lavage est naturellement beaucoup plus nombreux ; c'est ainsi que, sur une mine qui produisait par jour au moment de notre passage une quinzaine de tonnes de minerai brut, soit 4 à 5 tonnes de minerai lavé, on avait installé trois auges -de lavage, dont l'une de dégrossissage alimentée par de l'eau sale, et les deux autres fonctionnant à l'eau claire pour terminer le lavage ; trois laveurs assuraient le service de ces lavoirs, deux blancs aidésde deux Canaques cassaient le minerai le criblaient et l'entassaient, trois blancs et deux Canaques en assuraient l'enlèvement après lavage et l'ensachage ; soit un personnel total de douze hommes. Une partie d'entre eux étaient payés à la journée, les autres à prix fait: les laveurs recevaient 12 francs par tonne de minerai lavé sec, les casseurs 8 francs par mètre cube cassé et criblé. On peut se demander s'il n'y aurait pas un intérêt considérable à substituer à cette opération, onéreuse comme main-d'œuvre, et peu satisfaisante comme rendement, le lavage mécanique, qui réussit si bien pour les autres minerais métalliques. Cela n'a jamais été tenté, en partie à cause du peu d'initiative et d'instruction des mineurs en général, et en particulier des mineurs qui exploitent le cobalt d'une façon si souvent éphémère. Néanmoins la •qualité très variable du minerai à traiter et les difficultés spéciales résultant de la tendance des concrétions cobaltifères minces à surnager malgré leur densité, rendraient peut-être bien le réglage d'une laverie mécanique très difficile ; et l'opération faite à la main, qui, bien que coûtant une dizaine de francs par tonne de minerai lavé,