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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

produits chimiques. En 1875, M. Heurteau évaluait à 4.000 tonnes la consommation du fer chromé en France et à 150 ou 160 francs la tonne la valeur qu'aurait sur le marché européen le minerai de Nouvelle-Calédonie. En 1880, lorsque ont eu lieu les premières exploitations sérieuses, les conditions du marché étaient à peu près les mêmes, et la statistique officielle fixe à 100 francs la valeur sur place de ce minerai, qui était grevé de 50 à 60 francs de fret jusqu'en Europe. Depuis lors, la demande de fer chromé s'est notablement accrue, non seulement en raison d'une augmentation de la consommation des chromâtes comme oxydants, de l'alun de chrome et des produits colorants à base de chrome, mais surtout en raison de son double emploi dans la métallurgie à la fois- pour produire le ferro-chrome nécessaire à la fabrication des aciers durs au chrome (pour blindages, obus de rupture, aciers outils, etc.), et pour la fabrication de certaines soles de fours basiques. On consomme actuellement, croyons-nous, dans le monde entier, environ 20.000 à 25.000 tonnes de fer chromé riche pour la fabrication des produits chimiques, plusieurs milliers de tonnes de ferro-chrome, tenant aux environs de 70 p. 100 de chrome métal, pour la fabrication des aciers durs, et un assez grand nombre de milliers de tonnes de fer chromé relativement impur pour la fabrication des soles. A cet accroissement de consommation a correspondu Fouverture de différentes exploitations, et un abaissement des prix. La valeur du fer chromé calédonien sur place, évaluée parla statistique de l'exportation, s'est rapidement abaissée de 100 francs la tonne (en 1880) à 60 francs (en 1894), et s'est depuis lors maintenue assez régulièrement entre 50 et 60.francs. Le fer chromé vaut actuellement en Europe aux environs de 120 francs la tonne pour une teneur de 50 p. 100 de sesquioxyde de chrome. Au moment de notre séjour dans la colonie, les marchés y

MINERAIS ASSOCIÉS A LA FORMATION DES SERPENTINES

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étaient conclus sur les bases suivantes pour le minerai rendu sous palans et ensaché : la teneur minima à laquelle le minerai était accepté était celle de 50 p. 100 de sesquioxyde de chrome, la tonne était payée, suivant les conditions de détail des marchés, de 48 à 50 francs; d'autre part, une plus-value de 2 fr ,50 par tonne était accordée pour chaque unité pour cent de sesquioxyde de chrome en plus de 50. Ce chiffre de 50 p. 100, regardé comme nécessaire pour la fabrication de certains produits chimiques, n'est pas une limite inférieure indispensable pour que le fer chromé soit utilisable pour la fabrication des ferro-chromes par exemple, mais c'est celle qui est pratiquement fixée actuellement par tous les marchés en Nouvelle-Calédonie, et l'on ne peut guère espérer la voir s'abaisser notablement, étant donné que le minerai est ensuite grevé d'un fret presque égal à sa valeur sur place. D'ailleurs, pour un minerai relativement facile à trier et à laver, comme ' le fer chromé calédonien, ce n'est, pour l'amener à cette teneur, qu'une question de soin dans l'exploitation et de création d'installations de lavage, peu compliquées d'ailleurs, puisque, comme nous l'avons indiqué ci-dessus, le minerai lourd contenu dans les gîtes, soit en roche, soit d'alluvions, paraît être du fer chromé très riche en chrome. Quant aux impuretés qui le souillent, nous avons déjà dit que, dans les gîtes dits d'alluvions, ce sont surtout des pellicules d'oxyde de fer et des traces d'argile rouge, qui, rappelons-le, est composée surtout d'oxyde de fer, de magnésie et d'un peu d'argile, et que, pour les gisements en roche, ce sont des silicates alumino-magnésiens. Diverses analyses qui ont été publiées montrent que, pour les minerais enrichis, ces impuretés se réduisent surtout à de la silice et à de l'oxyde de fer. M. Garnier donne dans son mémoire de 1867 (*), pour un minerai de (*) toc. cit., p. 83.