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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

de l'arrêt de cette tentative. En 1888, à l'époque où la mise en exploitation de la mine de cuivre Pilou et de la mine de plomb argentifère Meretrice eut rappelé l'attention sur les mines métalliques du Nord de la colonie, des travaux d'une certaine importance furent repris sur la mine Fern-hill ; le croquis reproduit par la fig. 2 de la Pl. H, et dressé à l'aide d'un plan datant de cette époque ainsi que de nos constatations sur le terrain, indique grossièrement la disposition des travaux qui ont été exécutés aux différentes époques. Ceux de 1888 ont comporté le fonçage, jusqu'à 115 mètres de profondeur, du puits Scott, et l'exploration du filon en direction par une galerie d'allongement, à la profondeur de 90 mètres, qui aurait été poursuivie sur 130 mètres de longueur à partir du puits Hill, en même temps qu'une autre galerie à 125 mètres de profondeur était poussée vers le Nord jusqu'au contact des micaschistes ; des rameanx latéraux étaient en outre amorcés suivant différents croiseurs. En 1897, on se serait préoccupé à nouveau de la possibilité de remettre la mine en exploitation, et 50 tonnes de minerai ont été exportées, qui provenaient sans doute des recherches de 1888-89. Nous ignorons quels ont été les résultats obtenus par l'essai de traitement auquel il a été procédé, vraisemblablement en Australie, sur ces minerais. D'après les indications qui nous ont été fournies sur les résultats donnés par ces travaux, aujourd'hui noyés et inaccessibles comme tant d'autres dans la région, on avait suivi, encaissé dans les schistes ardoisiers noirs, un filon plus ou moins ramifié, le long duquel les schistes, de couleur gris clair et fortement micacés, se montrent tout injectés de quartz, généralement en baguettes allongées qui leur donnent un aspect cannelé ; ces schistes sont en outre criblés de cristaux de pyrite. Ces cristaux de pyrite, qui se retrouvent non seulement dans la formation quartzeuse, dont la puissance oscillerait autour de

GISEMENTS MÉTALLIQUES DIVERS

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1 mètre, mais encore plus ou moins abondants dans les schistes noirs des épontes, paraissent être le plus souvent aurifères, mais avec une teneur irrégulière et quelque peu capricieuse ; si bien que la richesse de la roche varie-, rait assez rapidement de quelques grammes seulement par tonne, teneur à laquelle elle est inexploitable dans les conditions actuelles de la région, jusqu'à 4 onces à la tonne, ce qui pourrait donner lieu, pourvu qu'il y en eût quelques milliers de tonnes, à une exploitation fructueuse. Les tas de minerai extrait de ces recherches subsistent encore aujourd'hui, et, si l'on recueille à leur surface les débris altérés et oxydés par la succession des -chutes de pluie et des ardeurs du soleil, le lavage au plat y décèle des traces d'or libre très nettes. D'autre part, en fouillant les tas extraits des différentes zones pauvres et riches, nous avons pu recueillir quelques échantillons des schistes quartzeux cannelés que nous décrivions ci-dessus et qui nous ont montré, à l'analyse, des teneurs atteignant jusqu'à 9 grammes d'or à la tonne. Quoi qu'il en soit, les recherches de 1888 paraissent avoir été faites avec un certain esprit de suite, et avoir reçu un sérieux développement; elles auraient, paraît-il, conduit à cette époque à la conclusion que la répartition de l'or était trop capricieuse et que les zones riches y paraissaient trop restreintes, pour que l'exploitation pût en être reprise dans des conditions avantageuses. Faut-il regarder la conclusion à laquelle on est arrivé en 1888 comme définitive? Nous l'ignorons, n'ayant recueilli sur les travaux faits à cette époque que des renseignements trop incertains. Tel n'avait peut-être pas été l'avis de ceux qui, au moment de la reprise des mines Pilou et Aoen 1897, avaient cru devoir former une société spéciale, la « Fern-hill Gold Mines Limited » remplacée bientôt par la « Caledonian Mining Corporation Limited », filiale, comme la « Pilou Limited », de la « London and