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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

importantes ; ces formations correspondent, comme l'indique la faune, soit au lias, soit au jurassique supérieur ; leurs caractères sont assez variables en raison de ce métamorphisme plus ou moins accentué et leur détermination certaine ne peut être faite qu'à l'aide des fossiles là où il s'en rencontre. Beaucoup plus nets sont au contraireles caractères lithologiques des terrains qui contiennent la houille, lesquels sont d'âge crétacé, comme nous l'avons dit : suivant les descriptions assez concordantes des différents auteurs que nous avons eu à citer déjà, et suivant nos propres observations, cette formation crétacée comporte généralement : à la base, des grès grossiers, passant parfois aux poudingues, mais dont l'aspect et l'importance n'ont rien de commun avec ce que nous connaissons à la base de nos bassins houillers à caractère lacustre du Centre de la France ; puis vient une puissante formation de grès arénacés à ciment feldspathique et à coloration vive, dans lesquels s'intercalent d'une part quelques couches d'argile violacée et d'autre part des bancs de schistes argileux à grain fin, bien lités et fissiles, de couleur noire ou gris foncé, souvent micacés, accompagnés, presque partout où nous les avons vus, de couches ou de filonnets charbonneux, et constituant les roches encaissantes, toit et mur, de la plupart des couches de houille. On ne trouve qu'exceptionnellement des grès gris ou noirâtres comme il s'en rencontre dans beaucoup de bassins houillers. De cette formation, la partie la plus puissante est constituée par les grès arénacés dont le faciès se montre, comme nous l'avons dit, très constant d'un bout à l'autre de la formation houillère de la colonie; tantôt blancs, plus souvent teintés de jaune, de rose, ou même de lilas, par l'effet de l'oxydation due à l'air des concrétions ferrugineuses qui s'y montrent généralement avec abondance,

LES GISEMENTS HOUILLERS

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ils forment des lignes de collines présentant d'un côté une pente plus ou moins douce suivant les bancs et de l'autre un escarpement assez raide recoupant ceux-ci. Ces escarpements, toujours dénudés en raison du caractère particulièrement friable de cette roche à ciment feldspathique kaolinisé, offrent un caractère, et surtout une coloration, tout à fait particuliers qui permettent de les distinguer de loin au milieu du reste du paysage très verdoyant. Cela est si marqué que celui qui, parcourant la colonie, s'élève de distance en distance sur les sommets qu'il rencontre, peut assez exactement reconnaître de loin les régions où il y aura lieu de rechercher le charbon, et même tracer sur une carte géologique l'étendue du terrain houiller. C'est là une observation que nous avons répétée bien souvent entre Koumac et Nouméa, et qui ne nous a jamais trompé, croyons-nous, car nous avons été à même d'en vérifier bien souvent l'exactitude. Ces grès sont caractérisés par la présence de quelques fossiles mal conservés parmi lesquels dominent des moules de Cardium qui doivent les faire rapporter, tout comme les schistes houillers et la houille, au crétacé supérieur. En quelques points cependant, ces grès changent de caractère ; c'est ce que nous avons observé avec netteté au contact immédiat de la serpentine dans la partie septentrionale du bassin de la Dumbéa, ainsi que nous l'indiquerons en détail à propos de ce bassin. Au milieu de ces couches sont intercalés soit des filets, soit des couches de charbons qui doivent être qualifiés houille dans l'ensemble; les échantillons que nous avons recueillis se classent tantôt dans les houilles maigres, tantôt dans les demi-grasses et tantôt dans les houilles grasses passant presque au lignite; ils ont tous l'aspect brillant, la cassure prismatique, et la coloration d'un noir franc des véritables houilles. Cependant, en plusieurs