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Annales des Mines (1904, série 10, volume 5)

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CONDITIONS ÉCONOMIQUES DE

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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE

population autochtone que l'exploitation des mines peut trouver les nombreux bras dont elle a besoin, soit plus de 3.000 ouvriers actuellement. Aussi, dès le début de la recherche et de l'exploitation des différents métaux, sont-ce les blancs, secondés seulement dans une mesure très restreinte par les Canaques, qui ont dû se livrer aux travaux des mines : ce sont des Australiens qui ont fait les premières découvertes d'or et de cuivre dans le Nord, et ce sont encore des ouvriers venus d'Australie, où ils avaient acquis l'habitude des travaux souterrains, qui ont été les premiers mineurs tant du cuivre dans le Nord (à partir de 1873) que du nickel (à partir de 1875); ils n'ont été aidés au début que par quelques libérés du bagne et par un petit nombre d'indigènes. Mais, lorsqu'on a voulu développer l'une et l'autre exploitations, le nombre des ouvriers dont on disposait s'est rapidement trouvé insuffisant, en même temps que les salaires élevés nécessaires pour attirer les Australiens en Nouvelle-Calédonie devenaient par trop onéreux. C'est alors que l'on a tout naturellement été amené, suivant en cela une vieille tradition des bagnes, à songer à l'emploi pour le travail des mines de l'abondante réserve de maind'œuvre dont disposait l'administration pénitentiaire, avec son effectif de 6.000 à 8.000 condamnés. Un premier contrat, passé le 18 février 1878, entre le directeur de l'administration pénitentiaire et M. Higginson, agissant comme propriétaire des mines du Diahot, mettait à la disposition de celui-ci pendant une période de 20 ans un effectif de 300 condamnés pour être employés sur lesdites mines : ces condamnés devaient être entretenus par l'administration, la mine n'ayant à payer que leurs salaires suivant un tarif déterminé ; M. Higginson cédait en échange à l'administration divers domaines et concessions de terre. Pendant une dizaine d'années, c'est-à-dire jus-

L'INDUSTRIE MINIÈRE

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qu'à la fermeture de la mine de la Balade en 1885, puis ensuite au début de l'exploitation des mines Pilou et Mérétrice, ces condamnés assurèrent, avec le concours de quelques Canaques, l'exploitation du cuivre, et accessoirement du plomb argentifère, dans le Nord delà colonie; ce n'est qu'à partir de la fin de 1887 que les condamnés furent employés à l'exploitation du nickel, par suite tant de la signature d'un contrat direct entre la Société le Nickel et l'administration que du transfert de ce premier contrat ainsi que de deux autres à cette même société. L'exploitation du nickel avait eu lieu jusqu'en 1883, c'est-à-dire jusqu'à concurrence de 25.000 à 30.000 tonnes de minerais très riches provenant de travaux souterrains, avec le concours presque exclusif de mineurs australiens, aidés, comme nous l'avons dit, de quelques libérés et Canaques. C'est alors qu'à défaut de main-d'œuvre indigène pratiquement utilisable, et en présence de l'interdiction prononcée par l'administration d'employer sur lès mines des Néo-Hébridais, que l'expérience avait montrés impropres aux travaux des mines proprement dits, auxquels ils ne peuvent se livrer sans être promptement atteints de maladies mortelles, on se préoccupa pour la première fois de l'importation de main-d'œuvre asiatique; 166 Chinois, déplorablement recrutés d'ailleurs, furent introduits à cette époque après signature d'un contrat d'embauchage pour cinq ans. Pendant cette durée, ons'en servit tant bien que mal sur les mines de la Société le Nickel ; les autres exploitations tant de nickel, presque inactives d'ailleurs depuis 1885, que de cobalt et de chrome, se servaient des libérés, dont le nombre atteignait déjà de 4.000 à 5.000. Le 12 septembre 1887, la Société le Nickel obtenait de l'administration pénitentiaire, dont l'effectif de condamnés, sans cesse croissant, dépassait alors 7.000, un contrat de fourniture de main-d'œuvre pour une durée de