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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALEDONIE

dix années : des transportés, dont le nombre était fixé à 100 au moins et à 200 au plus, devaient être mis à la disposition de la société pour être employés surles mines de Thio à un travail de 8 heures par jour : celle-ci paierait le salaire de chaque condamné suivant sa classe et son emploi, plus une redevance de 10 à 20 centimes par jour et par homme; elle leur fournirait le logement, la nourriture, les soins médicaux, etc. La Société le Nickel s'assura en outre successivement le bénéfice de 3 autres contrats passés avec l'administration pour la fourniture de main-d'œuvre pénitentiaire : celui de 1878, que nous venons de citer, et deux autres; le premier d'entre ces deux derniers prévoyait la fourniture pendant 10 ans, à partir du 1 er avril 1888, de 70.032 journées de condamnés par an (effectif moyen d'environ 250 hommes) que l'employeur aurait seulement à loger ; ces journées étaient évaluées au prix de l tr ,30 l'une et devaient servir à payer une somme de 865.000 francs due par l'État au bénéficiaire du contrat; l'autre stipulait, à partir du début de 1888 et pendant 12 ans, la fourniture annuelle de 210.000 journées de condamnés (soit un effectif de 700 hommes) entretenus et salariés par l'État et pouvant travailler 8 heures par jour, le tout moyennant un prix de 50 centimes par jour, dont la modicité était destinée à rémunérer une série d'avantages consentis au gouvernement en vue de faciliter la colonisation française aux Nouvelles-Hébrides. Mise à même de bénéficier simultanément de tous ces contrats à des prix variant de l fr ,50 à 2 fr ,25 par journée d'ouvrier, non compris les charges diverses, ce qui correspondait à un prix de revient moyen, tout compris, de 2 c %ô0 par journée, la Société le Nickel devait pouvoir disposer d'un effectif de 1.350 à 1.450 condamnés : c'est grâce à cela qu'elle put pousser activement ses exploitations du Plateau de Thio et ouvrir celles de Kouaoua, et c'est alors en particulier qu'elle créa au Plateau de

CONDITIONS ÉCONOMIQUES DE L'INDUSTRIE MINIERE

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Thio les importantes installations du Camp, où elle logea et employa jusqu'à près d'un millier de condamnés. Un contrat du même genre fut passé, en 1891, avec la « Société d'exploitation » pour ses mines de Nakety, où elle eut jusqu'à 150 condamnés. Enfin les exploitations de ' Népoui employèrent dans des conditions analogues, de 1898 à 1901, un effectif de condamnés atteignant jusqu'à 200. Ces différents contrats sont venus à échéance entre 1898 et la fin de 1900 ; aussi les condamnés ont-ils été peu à peu retirés des mines, en même temps d'ailleurs que leur envoi dans la colonie cessait; cette source de main-d'œuvre économique, et qui était somme toute assez productive lorsque les condamnés étaient bien dirigés et surveillés et lorsqu'on savait stimuler leur zèle, est donc aujourd'hui complètement tarie ; elle a représenté à peu près 300.000 journées pour l'exploitation du cuivre et près de 4.000.000 de journées pour celle du nickel. Ajoutons, en ce qui concerne la main-d'œuvre pénale, que depuis un tertain nombre d'années l'administration pénitentiaire a mis à la disposition tant des exploitants de mines que de particuliers divers quelques centaines de relégués engagés. Cette main-d'œuvre pénale, employée en majeure partie par la Société le Nickel, ne lui a d'ailleurs pas suffi, et, lors de la reprise active de l'exploitation du nickel en 1889, elle s'est de nouveau préoccupée de l'importation de travailleurs jaunes; n'ayant pas réussi pour des Chinois, elle s'adressa à une société d'émigration japonaise qui lui fournit, sous le régime de l'arrêté local du 26 mars 1874 sur l'immigration (*), et pour cinq ans, un (*) Cet arrêté soumet l'engagement des travailleurs asiatiques et océaniens au contrôle de l'Administration et à un certain nombre de règles tutélaires pour l'engagé ; il fixe notamment la durée de l'en-