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initial ; il semble donc que les rapports dans l'air actuel devraient être supérieurs à ceux de cet azote brut. Il n'en est rien, du moins en général; et, l'on observe, au contraire, que les valeurs moyennes des rapports dans les gaz souterrains surpassent les valeurs des mêmes rapports dans l'air. Nous estimons qu'on ne saurait voir là une inflrmation de notre hypothèse. La déduction qui précède suppose, en effet, que la composition de l'azote brut initial n'a pu s'altérer d'aucune manière au cours de l'évolution de la Planète. Et cela est manifestement invraisemblable, étant données les causes physiques multiples de variabilité auxquelles est perpétuellement soumise la composition des mélanges gazeux naturels. D'ailleurs, si l'azote brut initial s'était conservé absolument intact, chacun des rapports devrait avoir la même valeur dans tous les mélanges gazeux souterrains ; et nous avons, au contraire, signalé des écarts relativement notables et fait observer que ces écarts devaient nécessairement se rencontrer. Quant au fait que le rapport xénon-argon dans les mélanges souterrains se rencontre généralement plus grand que dans l'air actuel, alors que, d'après le raisonnement ci-dessus, il devrait y être plus petit, diverses considérations seraient susceptibles d'en rendre compte. Par exemple, on pourrait faire intervenir la respiration de la Terre, phénomène au cours duquel les gaz les plus légers diffusent de l'écorce dans l'atmosphère plus rapidement que les autres ; il y a donc, de ce fait, accroissement du rapport xénon-argon dans les gaz souterrains. On pourrait encore invoquer les phénomènes de dissolution, qui opéreraient un fractionnement plus ou moins avancé de l'azote brut, avec augmentation du rapport xénonargon dans la partie dissoute, laquelle pourrait ensuite se trouver libérée. En réalité, le problème est vraisemblablement très

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complexe. D'importantes données, qui nous font encore défaut, seraient indispensables pour une discussion fructueuse. Il conviendra, notamment, d'étudier l'azote brut des mélanges gazeux dissous dans les eaux (eaux superficielles, eaux de la mer, eaux thermales) et dans les pétroles, ainsi que celui qui est occlus dans les diverses variétés de roches (roches primitives, roches sédimentaires, charbons, etc.).

Nous ne saurions clore ce Mémoire sans faire observer toute la variété des problèmes qu'on est conduit à envisager quand on étudie la dissémination des gaz rares dans la nature. La raison en est dans la situation toute privilégiée qu'occupent l'argon et ses congénères vis-à-vis des autres éléments. Leur complète inertie, qui les place, pour ainsi dire, en marge de la chimie, leur permet de résister, en restant sains et saufs, à tous les cataclysmes de l'Astronomie et de la Géologie. Grâce, en outre, à la propriété dont ils jouissent d'être difficilement liquéfiables, ils ont accès dans tous les fluides et dans toutes les atmos• phères, où les cinq membres de la famille voyagent librementet toujours de compagnie. Un autre gaz, sinon absolument, du moins relativement, inerte, l'azote, les accompagne partout ; il est leur diluant constant. C'est un rôle bien suggestif que celui de l'hélium dans les processus de l'évolution de la Matière, et quelle destinée exceptionnelle que celle de ces divers éléments dans les phénomènes de la Physique du Globe et de l'Évolution des Mondes ! Nombreuses et importantes sont les lacunes expérimentales qui apparaissent de tous côtés quand on médite ces vastes questions. A les combler nous convions tous ceux qu'intéresse l'Histoire de la Terre.

Tome V, 1914.

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