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564 EXPLOITATION DES MINES ET MÉTALLURGIE EN TOSCANE
PENDANT L' ANTIQUITÉ ET LE MOYEN AGE.
rugineuses qui se seront formées dans les vides anciens
bords de la mer. Le choix des lieux indiquerait l'idée de se servir, en partie, pour souffler les fours, des cou-
cielles (i). Les Étrusques fondirent quelque temps tout le minerai dans l'île même; de là, selon Diodore de Sicile, le nom d'Athalia que lui donnèrent les Grecs, c'est-à-dire l'île Brûlée, l'île des Feux. On retrouve d'ailleurs encore aujourd'hui des scories ferrugineuses en divers points de l'île, notamment vers Porto Longone. Mais, quand le bois vint à manquer, on transporta tout le minerai à Populonia , cité la plus voisine de l'île sur le continent, et dont la position maritime permettait la facile exportation du métal produit. Le minerai était fondu dans des fours que les Romains laissèrent allumés après la conquête de l'Étrurie. Ces fours marchaient du temps de Strabon, c'est-à-dire sous les règnes d'Auguste et de Tibère, et on les trouve même mentionnés dans le récit d'un voyageur des derniers
rants d'air naturels qui devaient venir en aide aux
par l'effet de l'infiltration lente des eaux superfi-
Fusion
du minerai.
)t.
temps de l'empire romain. C'est donc en tout une durée de plus de quatorze siècles d'un travail non interrompu. Les fours en usage à Populonia devaient ressembler à ceux que divers pays, et notamment la Catalogne et la Corse, ont continué d'employer jusqu'à aujourd'hui. En un mot, ils devraient être du modèle des fours que nous appelons en France fours catalans. Ils étaient établis sur les hauteurs voisines du rivage et aussi sur les (i) Cette erreur, de la formation lente et non interrompue des espèces minérales, se rencontre chez tous les auteurs de l'antiquité, notamment Aristote, Dioscoride, Strabon, Pline, etc. qui ont parlé non-seulement des mines de l'île d'Elbe, mais encore d'autres mines en vogue de leur temps. Ces auteurs vont même jusqu'à appliquer le principe aux terrains stratifiés, les marbres par exemple.
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soufflets de l'époque, nécessairement très-incomplets. Je n'ai pu rencontrer les ruines d'aucun de ces fours;
mais j'ai çà et là retrouvé les pierres dont ils étaient bâtis. C'est un grès siliceux calciné par la flamme et scorifié en plus d'un point. Le minerai était probablement grillé, et ce grillage
s'effectuait en tas. J'ai retrouvé un de ces tas encore intact et rencontré aussi, au voisinage des scories, le minerai cru qu'on traitait. C'était la première qualité de l'île d'Elbe, c'est-à-dire du fer oligiste , à 6o et 65 p. ioo. On le fondait dans le foyer avec du bois ou du charbon de bois. On obtenait ainsi une loupe de fer spongieux, dont on devait extraire par compression la scorie adhérente ; l'on réchauffait ensuite cette loupe dans un deuxième foyer pour l'étirer en barres sous le marteau. On produisait de la sorte un fer doux ou aciéreux suivant les cas. Quant à la fonte, il ne saurait en être question chez les anciens. Quand l'opération était
mal conduite, il se formait des loupes ferrugineuses dont on retrouve quelques-unes sur place. Les scories indiquent généralement une bonne allure ; elles sont bien fondues, boursouflées, de couleur noirâtre, et un peu luisantes à la surface. Leur texture est
sensiblement cristalline. Elles sont pesantes et leur densité dépasse 3 ; elles agissent sur l'aiguille aimantée,
font gelée avec les acides forts, ne présentent dans leurs cavités aucun globule de fer métallique. Elles sont essentiellement composées de silice et de protoxyde
de fer et se rapprochent de la formule BF. Les matières terreuses sont la chaux, la magnésie et
l'alumine dans la proportion de 8 à io p. ioo, et la