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de vitesse que présente sa marche ascensionnelle d'un moment à l'autre de cette longue période. Tandis que de 1845 à ,858, le progrès de la production n'est que de 18 p. id. Il
EN ANGLETERRE.
ÉTAT PRÉSENT DE LA MÉTALLURGIE DU FER
est de 50
de de de
185, à 1854 1854 à 1857 1848 à ,851.
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C'est-à-dire qu'aux époques où les prix de vente sont les plus bas et les stocks les plus élevés, la production progresse plus rapidement. Les mêmes faits semblent se reproduire depuis 1857. Or, ne voit-on pas dans ces rapprochements l'effet d'une spéculation bien simple? Ceux des fondeurs, abondamment pourvus de capitaux, mettent à profit l'influence des stocks élevés et des bas prix des fontes sur le taux des salaires, pour accélérer leur production et fabriquer, à coût réduit, des produits qu'ils écouleront dans des temps meilleurs. Par là, ils réalisent le plus souvent des bénéfices notablement supérieurs à ceux qu'accuserait la simple
comparaison des prix de revient et de vente d'une même année. Les établissements moins bien partagés sous le rap-
port des capitaux, trouvent dans la combinaison des warranes une ressource qui leur fait rarement défaut. "A moins de crise générale et prolongée, les billets de
gage que leur délivre le magasin général trouvent toujours preneurs aux époques de bas prix et de hauts stocks, auxquelles nous avons vu précédemment que correspondent presque toujours les taux les plus bas
de l'escompte, ou en d'autres ternies, une certaine abondance de capitaux. Le bénéfice dont l'échéance, en pareil cas, est toujours plus ou moins éloignée, change
alors de main, passant naturellement du fabricant au capitaliste ou au spéculateur, mais il n'en subsiste
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pas moins dans ce cas comme dans l'autre. Le fondeur lui-même trouve dans ces combinaisons l'avantage de traverser moins péniblement une époque difficile. IV. Véritable portée des stocks. - Les rapprochements que nous venons de faire permettent aussi d'interpréter dans son vrai sens la portée des stocks. On les a souvent présentés comme une menace permanente de concurrence à tout prix. Or, si quelqu'un doit y voir une menace, c'est bien plutôt l'ouvrier écossais que le fabricant étranger dont les produits sont appelés à lutter avec les fontes d'Écosse.
A l'appui des craintes provoquées par ces stocks, on invoque les dangers des temps de crise. Mais n'est-on pas fondé à trouver l'invocation bien gratuite, en présence des faits qui se sont produits de 1848 à 1853, c'est-à-dire pendant une crise qui, certes, a été assez longue et assez intense ? Au début de cette période, il y avait déjà un stock de foule; or, loin de s'écouler à tout prix, ne le voyons-nous pas passer rapidement de 80. 000 ou 100.000 tonnes en 1848 à 45o. 000 en i855? N'est-ce pas une preuve suffisante de la résistance opposée par les fondeurs et négociants écossais à l'avilissement des prix, à leur baisse en dessous des prix de revient? Quant aux spéculations par lesquelles nous venons de voir les fondeurs écossais maintenir et développer leur production en temps de crise, elles sont certainement facilitées par la nature même d'un produit qui, toujours semblable à lui-même, a une destination pré-
cise et constante, sur lequel enfin les transactions commerciales sont des plus simples et n'exigent que peu de connaissances spéciales. Néanmoins elles réclament aussi une certaine abondance dans les capi-