Cette page est protégée. Merci de vous identifier avant de transcrire ou de vous créer préalablement un identifiant.
394
SUR LES IdFP.ACTIONS ASTRONOMIQUES
elles seront différentes dans les différentes régions de la terre , si la constitution de l'atmos-
phère n'y est pas la même. M. de Humboldt
s'est proposé-de Comparer les réfractions qu'il a observées dans la zone torride, à celles qui ont lieu dans la zone tempérée et vers les pôles. Cette comparaison intéresse non-seulement l'astronomie, mais encore la physique, en ce qu'elle 'peut jeter un grand jour sur la constitution physique de l'atmosphère ; car parmi les causes qui la font varier, il en est qui peuvent influer sensiblernent sur les réfractions : c'est par une discussion détaillée de ces diverses causes , que M. de Humboldt commence son Mémoire. Le pouvoir réfringent du gaz oxygène étant moindre qne celui de l'azote, un changement dans les proportions de ces deux gaz qui com-
posent l'air en produirait un dans les réfractions ; mais M. de Humboldt et d'autres physi-
ciens ont reconnu que ces proportions sont ex,actement les mêmes à l'équateur et 4 notre latitude. L'air pris à une grande hauteur audessus de la surface de la terre , et soumis aux
moyens. eudiométriques les plus précis, donne encore les mêmes proportions d'oxygène et d'azote ; et même M. Gay-Lussac a vérifié, dans sa dernière ,ascension aérostatique , que les petites quantités d'hydrogène et d'acide carbonique que renferme , :sont exactement les
mêmes à la surface de la terre et dans les ré°bions élevées de l'atmosphère. Il. parait donc que la masse fluide qui enveloppe la terre est homogène dans toutes ses parties : on sait eneffet que différens gaz inis en contact ne se disposent pas
,
d'après leurs, pesanteurs spéci-
DANS LA ZONE TORRIDE, etc.
395
figues, comme feraient des fluides incompres-
sibles: ils parviennent au contraire , dans un
terns plus ou moins long, à se mélanger parfaitement et à former un tout homogène. Cet état subsiste indéfiniment, malgré la différence de densité , parce que le mélange parfait des fluides élastiques est le seul état oà leur équilibre soit stable ; tout . autre arrangement que l'on
pourrait concevoir n'offrirait qu'un équilibre instantané, et la moindre agitation en écarterait les fluides., qui reviendraient toujours à l'état d'équilibre stable , c'est-à-dire , à l'état de mélange parfait. Il n'est donc pas nécessaire d'admettre l'action d'une affinité , ou un commencement de corn bin ais on chimique , entre les
différens fluides dont l'atmosphère est compo-
sée , pour expliquer l'identité de sa composi-
tion; il suffit pour cela d'avoir égard à la stabilité de leur équilibre. ( Voyez sur ce point la troisième édition de l'Exposition du Système du monde, livre 4, chap. 17.)
Entre les tropiques, M. de Humboldt a observé que l'hygromètre indique généralement une humidité plus grande que dans nos climats ; mais l'eau qui est suspendue dans l'atmosphère, sans en troubler la transparence n'altère pas les réfractions ; car si, d'une part, le pouvoir réfringent de la vapeur d'eau l'em-
porte sur celui de l'air , d'un autre côté ,
densité de cette vapeur est moindre , à force élastique égale , que celle de l'air-; et il arrive que cette diminution de densité compense, à très-peu près, l'aup-,mentation de pouvoir réfringent. Dans le dixième livre de la Mécanique
céleste, M. Laplace avait déjà supposé cette