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sujet de la seconde cause signalée, que l'humidité de l'atmosphère,
Combustion spontanée du charbon. La commission royale qui avait été nommée il y a quelques I. mois en Angleterre dans le but d'étudierla combustion spontanée du charbon à bord des navires, d'en rechercher et les causes et les remèdes à y apporter, après avoir tenu ses séances sous la présidence de M. Childers, vient de déposer son rapport sur le bureau de la Chambre des communes. Ce document, qui offre un grand intérêt pratique, indique les précautions à prendre pour éviter des accidents qui jusqu'alors avaient été peu étudiés. La commission
comptait parmi ses membres le docteur Percy et le professeur Abel, qui ont été chargés de rédiger la partie scientifique du rapport. Le développement de chaleur se produisant dans les cargaisons
de charbon est dû à des modifications chimiques que certaines substances qu'il contient éprouvent sous l'influence de l'oxygène de l'atmosphère. Les plus connues parmi ces substances sont les combinaisons de soufre et de fer, connues sous le nom de pyrites de fer. L'humidité de l'atmosphère détermine l'oxydation de ces
pyrites, qui se produit avec un développement de chaleur, laquelle en s'accumulant peut en arriver à produire l'ignition. Il y a encore une autre cause à l'ignition. Le charbon varie considérablement, non-seulement comme composition chimique, niais encore comme structure, certaines variétés étant comparativement poreuses, d'autres compactes et comme laminées, très-friables et faciles à casser. Le charbon très-divisé et poreux a la propriété d'absorber et de condenser dans ses pores un large volume de certains gaz, parmi lesquels l'oxygène. La condensation d'un gaz par un corps poreux est aussi accompagnée de chaleur. En outre, la tendance à l'oxydation que le carbone et certains de ses composés possèdent est favorisée par la condensation de l'oxygène dans les pores, par suite du contact intime existant entre les molécules de carbone et d'oxygène. Par suite, le développement de chaleur par absorption et l'oxydation agissent simultanément; l'oxydation s'accélère à mesure que la chaleur s'accumule, et l'action chimique agit si énergiquement que le charbon peut être chauffé jusqu'au point d'ignition. Le brisement du charbon avant et pendant le chargement du navire, qu'on ne manque jamais d'effectuer afin
d'obtenir un meilleur arrimage et une plus grande rapidité de chargement, favorise l'absorption de l'oxygène et augmente natu-
rellement la tendance à l'échauffement. Il faut remarquer, au
loin de la favoriser, remplit au contraire les pores du charbon et diminue sa puissance d'absorber l'oxygène. Dans un voyage sous les tropiques, le charbon arrimé dans la cale bien fermée d'un navire accumulera une quantité de chaleur telle qu'il n'y a pas de ventilation qui puisse suffire à la faire disparaître : quelque circulation d'air que l'on puisse établir, même dans la partie la moins compacte de la cargaison, elle ne peut avoir un effet de refroidissement suffisant, dit le rapport, et la circulation, en admettant qu'il y en ait une, ne peut être que bien faible
dans la masse du charbon menu; aussi la chaleur qui s'y développe y reste-t-elle accumulée et non troublée, Du reste, son développement serait encore favorisé par le supplément d'oxygène qu'un remplacement graduel de l'air environnant apporterait, de sorte que le moment critique serait plus ou moins rapidement atteint selon que le développement de la chaleur serait activé par la ventilation. La commission a reconnu que les accidents arrivaient principalement dans les voyages sous les tropiques, et que le pour cent de perte augmentait avec la masse de la cargaison. Elle a constaté que, dans le commerce, on considérait généralement le brisement du charbon comme un mal et elle pense que certaines machines usitées pour l'embarquement et connues en Angleterre sous le nom de aps et sponts contribuaient beaucoup à ce brisement, et le système du chavirement par. wagon lui semble préférable ; avec ce système
et lorsque la cale est profonde, la chute étant grande présente cependant des inconvénients; pour y obvier, on a imaginé différents moyens : la Peninsular and Oriental Company, par exemple, emploie une sorte de caisse ou civière. On a remarqué que l'incendie à bord commençait souvent en dessous du grand panneau. Quant au brisement du charbon, les armateurs y sont assez opposés parce qu'il diminue la valeur du chargement. C'est donc une opération peu profitable en même temps que dangereuse. La commission a observé que l'on confondait fréquemment les explosions avec les combustions spontanées. Les explosions sont toujours spontanées. Le gaz qui les cause soit dans les mines, soit à bord des navires, est le gaz éclairant des marais ou hydrogène carboné. Quand il est mélangé avec un certain volume d'air, il forme un composé qui fait explosion, mis en contact avec une flamme.
Si on embarque à bord d'un navire un charhon nouvellement extrait de la mine, dont les cavités renferment du gaz des marais,