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DISCOURS PRONONCÉS PUX FUNÉRAILLES
DE M. REGNAULT.
Regnault recueillit aussitôt les fruits de ces perfectionnements apportés dans l'art expérimental. Il devint évident que Dulong n'avait vu que les grandes lois générales et n'avait pas poussé l'approximation assez loin pour en découvrir les perturbations. Non, les gaz ne sont point également compressibles ; non, ils ne se dilatent pas de. quantités égaies : chacun a son individualité,. tous s'approchent du type idéal exprimé par la loi de Mariotte, aucun n'y obéit absolument. Chacun s'en écarte, avec une compressibilité moindre si on les chauffe, et, si on les refroidit, avec une compressibilité plus grande, qui s'exagère, qui prépare et finit, par accomplir la transformation
il les recommença. A mesure qu'il avançait dans cette revue
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du gaz en liquide. C'est ainsi que M. Regnault a pu prédire
et faire admettre, par tous. les physiciens, que l'insuffisance des pressions était le. seul obstacle à la liquéfaction de l'oxygène et de l'azote, et que l'hydrogène lui-même, s'il était refroidi, prendrait une compressibilité excessive et se liquéfierait. On sait avec quel éclat cette prédiction fut accomplie, et l'Académie n'oubliera pas que, dans la séance où elle en reçut la nouvelle, Regnault siégeait pour la dernière fois au milieude nous. Ce n'est point ici le lieu de raconter en détail tous les travaux de Regnault. Il me suffira de dire qu'if a passé en revue toutes les questions de la chaleur statique : il a mesuré la dilatation du mercure et trouvé la formule -qui l'exprime ; il a discuté de nouveau la question des tempé-
ratures, et s'est décidé pour le thermomètre à air, non qu'il y ait aucune raison théorique de ce choix, mais parce qu'il est le seul thermomètre comparable, c'est-à-dire toujours identique à lui-même. Ce choix le conduisit à reconnaître que les mesures de la force élastique de la vapeur d'eau antérieurement effectuées ne signifiaient plus rien,
puisque les températures avaient été mesurées par des thermomètres à mercure qui n'étaient point définis. Il fallait à tout prix les recommencer. Regnault n'hésita point, t;
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de la chaleur, les difficultés se multipliaient; mais rien n'était capable de l'arrêter. Il aborda, les chaleurs spécifiques, et, suivant son habitude, il étudia tous les corps de la chimie, aussi bien les corps simples que les sels, les solides que les liquides, et enfin les gaz. La loi de Dulong est sortie victorieuse de cette longue épreuve et les chimistes, comme les physiciens, s'accordent pour en pro-
clamer l'importance. Cette question des chaleurs spécifiques, déjà si vaste et si difficile quand il s'agit des solides ou des liquides, se complique encore davantage quand on veut étudier les gaz. Ceux-ci, en effet, peuvent être échauffés sans changer
de pression oit bien sans changer de volunie, et, dans chacun des cas, admettent une chaleur spécifique différente. Bien plus, le rapport de ces chaleurs est lié à la vitesse du son. Dès lors, on conçoit l'utilité qu'il y avait à mesurer à la fois et ces chaleurs spécifiques et cette vitesse du son, et il fallait le faire pour tous les gaz. C'était un travail immense et, bien qu'il fût déjà affaibli par un cruel accident qui l'avait conclu/h aux portes du tombeau, Regnault n'hésita point à l'entreprendre. Il eut le courage, il eut ie temps de le terminer, mais ce fut le dernier. Il devint évident que sa belle intelligence allait progressivement s'affaiblir; il payait, comme autrefois Newton et Pascal, la rançon du génie. Un dernier coup lui fut porté par la perte d'un fils, son orgueil et sa gloire, qui était déjà et qui surtout promettait de devenir aussi grand dans Tes arts que le père l'avait été dans les sciences. Le rôle de Regnault était désormais fini, son agonie commençait elle a duré jusqu'à hier. Mais Regnault laisse un monument impérissable : toutes les grandes questions expérimentales relatives à la chaleur étudiées, toutes les lois empiriques des forces élastiques, des chaleurs latentes, trouvées, tous les coefficients numé-