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ÉLOGE DE GABRIEL LAMÉ.
conformes à celles du gouvernement. 11 était fort indécis, quand le sous-préfet, après l'avoir vu, le trouva trop jeune pour lui confier les secrets de son arrondissement. On lui propose ensuite un emploi au Brésil. Il recevra, pour se préparer, 120 francs par mois, et cela le tente fort ; mais il faut s'engager à savoir la chimie générale, à connaître les procédés d'extraction des terres et alcalis, la métallurgie, l'exploitation des mines, l'art du tanneur, l'art du potier, les procédés d'étamage des glaces, la minéralogie, la botanique, la mécanique pratique, la composition des couleurs, la préparation des tabacs, la fabrication des chandelles et des bougies de cire, et la langue portugaise. Dans son inquiétude, il consulte Thénard, qui lui conseille de passer un mois dans une tannerie et de beaucoup manipuler. Il préfère étudier d'abord la langue portugaise et, s'il faut en juger par quelques pages particulièrement confidentielles de son journal, correctement écrites dans cette langue, il y fait de rapides progrès. Tout en étudiant dans l'Encyclopédie l'art du tanneur et celui du potier, il donne des leçons de mathématiques, péniblement obtenues d' abord et qu'on lui paye 2 francs. Mais les élèves sont de jour en jour plus nombreux et le succès devient effrayant; on le supplie d'accepter de nouveaux élèves. Son esprit déjà inventif, en discuCant d'élégants problèmes, savait remonter aux théories générales, ingénieusement éclairées par des applications heureuses et parfois agrandies par des rappro-
chements imprévus. Tel est le caractère de son premier écrit scientifique.
L'Examen dés différentes méthodes employées pour résoudre les problèmes de géométrie, très-rare aujourd'hui et très-justement prisé par les maîtres, fit partager au public le meil-
leur fruit de ces leçons si recherchées. Il a précédé, on ne doit pas l'oublier, la Théorie des propriétés projectives de Poncelet et l'Aperçu historique de M. Chasles. Ces deux grands maîtres de la géométrie moderne, en rencontrant
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Lamé au seuil des voies nouvelles, l'ont salué tous deux au passage. M. Chasles cite avec éloge la construction d'une surface du second ordre passant par neuf points, premier pas, dit-il, dans une voie devenue féconde, et Poncelet, en
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démontrant par ses méthodes un élégant théorème qu'il généralise, en attribue loyalement la découverte à Lamé. Après une année d'attente et d'inquiétudes, les élèves
licenciés, sans rentrer à l'École polytechnique, furent admis à subir leurs examens de sortie. Lamé, classé en tête de la liste, devint élève ingénieur des mines. Sans interrompre ses études mathématiques, il sut garder, pendant trois ans, pour la théorie comme pour les applications, le premier rang dans sa promotion. Le gouvernement russe, voulant fonder, en 1820, une école des voies de communication, en demanda les premiers maîtres à la France. La tradition et l'esprit de l'École po-lytechnique semblaient la meilleure des garanties et le plus désiré des modèles. Les professeurs de l'École des mines, consultés, désignèrent Lamé et Clapeyron, -tous deux encore élèves ingénieurs. Ils acceptèrent sans hésiter, non moins désireux de faire honneur à la grande École, dont la bonne
renommée était leur meilleur titre, qu'empressés de re-
cueillir les avantages promis et la haute situation libéralement stipulée pour eux. Beaucoup de science ne suffisait pas, le succès exigeait un esprit judicieux et un talent flexible; les cours de l'École polytechnique s'adressaient à des élèves d'élite, familiarisés dès longtemps avec les éléments. Il fallait, à SaintPétersbourg, réduire surtout les principes en exemples, éloigner les subtilités et, préférant la clarté à la rigueur, guider les élèves vers l'application, non les armer pour la dialectique. Un conseil supérieur, analogue à celui des ponts et chaussées en France, dirigeait et administrait les grands travaux publics. Les études et les rapports demandés à Lamé et à