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LES LABORATOIRES
Vauquelin a marqué sa place dans la science, non seule-
ment par la découverte du chrome et de la glucine, mais aussi par des analyses nombreuses et d'une exactitude remarquable pour l'époque; ses travaux chimiques ont rendu de grands services à la médecine, à l'économie domestique et aux arts industriels. Descotils a marché dans la même voie et a surtout tra. vaillé au progrès des industries chimiques. Ses successeurs furent tous des ingénieurs appartenant au corps des mines et leur marque originelle, pour ainsi dire, se retrouve dans toutes leurs oeuvres.
Berthier, pendant sa longue carrière scientifique, a rendu les plus signalés services, tant à la minéralogie et à la docimasie qu'à l'agriculture et à la métallurgie; il a fait connaître la véritable constitution de beaucoup de minéraux et surtout de minerais utiles; il a consigné, dans son excellent Traité des essais par la voie sèche, les nombreuses observations qu'il avait faites et les procédés d'essai qu'il avait employés; citons parmi eux la méthode simple, qui a gardé son nom pour la détermination du pouvoir calmifigue des combustibles. Il a éveillé l'attention sur le rôle important des phosphates et sur leur diffusion dans la na-
ture. En comparant la composition de différents sols et celle des cendres d'un grand nombre de plantes et de graines, dont il avait fait l'analyse, il a inauguré un genre de recherches qui devait conduire à des résultats de la plus haute importance pour l'agriculture. Ses essais sur les silicates, ses analyses de produits d'usines, en même temps que sa parfaite connaissance des conditions pratiques de la métallurgie, le conduisirent à des vues nouvelles et précises sur les réactions qui se passent à l'intérieur des fourneaux, sur le genre de traitement à faire subir aux minerais de fer chargés de soufre ou de phosphore, sur l'utilisation des flammes des hauts-fourneaux, etc. On peut dire que, sur ces divers poin ts, il a ouvert la voie, dans laquelle la mé-
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tallurgie s'est engagée après lui et où elle a fait de si grands progrès depuis quelques années. Victor Regnault n'a passé que peu de temps au labora-
toire de l'École des mines; il y a marqué sa place par l'analyse rigoureuse de divers combustibles, anthracites, houilles, lignites, tourbes et bois, par ses recherches relatives à l'action de l'eau sur les métaux, par ses travaux devenus classiques sur la substitution progressive du chlore à l'hydrogène dans les hydrocarbures. Une brillante place lui était assurément réservée parmi les chimistes, si la suite de sa carrière n'avait été absorbée par les travaux de précision, qui l'ont placé au rang des premiers physiciens. Ebelmen a été, sur plusieurs questions, le continuateur des
idées de Berthier ; mais il a trouvé, pour toutes les études qu'il a abordées, d es voies nouvelles et originales. Appliquant
l'analyse chimique aux produits de la combustion, il parvint à établir sur des bases certaines la théorie de la carbonisation du bois en meules, celle de la réduction des mine-
rais de fer à l'intérieur des fauts-fourneaux , celle de l'affinage de la fonte ; il démontra l'avantage que devait procurer l'emploi, non seulement des produits gazeux des hauts-fourneaux, mais aussi des gaz obtenus par la transformation des combustibles solides, et, comme consécration de la théorie, il conçut un premier type des appareils que l'on a appelés générateurs de gaz, et qui, perfectionnés depuis, sont devenus un si puissant moyen de progrès dans l'industrie. Le génie inventif d'Ebelmen se révéla encore dans deux autres séries de recherches. Il fixa' par de nombreuses analyses le mode d'altération qu'éprouvent les roches sous l'influence des agents atmosphériques. Il imagina, d'autre part, une méthode pour la production artificielle, à l'état cristallisé, des minéraux infusibles, tels que nos principales pierres gemmes; c'était le premier pas dans un domaine où la science a fait, après Ebelmen, de remarquables Tome XX, '881.
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