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PROGRÈS DE LA MÉTALLURGIE DU NICKEL.
que les travaux exécutés depuis cette époque ont confirmées.
Le minerai de nickel se rencontre exclusivement au sein des serpentines qui couvrent près de la moitié de File, et qui dominent surtout dans le sud. Mais il n'est pas réparti d'une manière arbitraire dans cette roche. Il se rencontre toujours au contact ou dans le voisinage du
contact des serpentines et des « vasques » d'argile rouge, jamais dans ces argiles même. L'existence de ce que j'ai appelé les « vasques » d'argile rouge constitue certainement le phénomène le plus curieux de la géologie néo-calédonienne, tant par son étendue que par son importance au point de vue minier. Ces argiles sont le produit de la décomposition hydrothermale des serpentines. Leur analyse montre qu'elles contiennent tous les éléments de la serpentine, plus du fer, du manganèse, du cobalt, du chrome, etc. De nombreuses fissures dirigées N. E.S. O., soit perpendiculairement à la direction générale de l'ile, ont donné passage à des sources métallifères qui ont été primitivement ferrugineuses et manganésifères. Ces eaux, en traversant les schistes inférieurs sur lesquels se sont épanchées les
serpentines, s'y sont chargées d'argile, puis elles ont rongé les serpentines et déposé les matières en suspension sur les bords et dans l'intérieur des entonnoirs ou « vasques » ainsi produits. Les bords de ces vasques sont garnis de roches à demi-dissoutes noyées dans la masse argileuse, que les prospecteurs nomment « sugar rock » à cause de leur ressemblance avec du sucre à moitié fondu. Le diallage en cristaux, moins attaqué que le reste dé la roche, forme une sorte de carcasse. C'est un indice minier très recherché. Congrès de Toulouse, 1887. D. Levat: Etude, sur les gisements de nickel, de cobalt et de chrome de la Nouvelle-Calédonie.
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Les couches de boue épanchées sur les bords et dans l'intérieur des vasques forment des strates de couleur et de nature variables. Avec le manganèse se trouve constamment associé le cobalt. Enfin, les eaux ferrugineuses ayant finalement prédominé , d'immenses amas de fer hydraté, formés de granules cimentés par une pâte ferrugineuse, couronnent ces épanchements qui prennent dès lors le profil de la fig. 1, relevé à .1a mine Persévérance, près lleuailou. (N-0)
LÉGENDE. Minerai de fer oolithique A
Couche de monFanèse cobaltifère A i.briles murs bigarrées
S
Serpentine décornposée au contact des argiles
/ Fissure NE,S.O.
(S-E) Fig. 1.
Lorsque plusieurs fissures de ce genre sont étagées sur le flanc d'une montagne, on voit depuis la mer, quand on est au large, une série de taches noires au centre, rouges à la périphérie, disposées en escalier, qui donnent à la région un profil caractéristique. Le phénomène est d'autant plus net que toutes les régions à argile rouge ne sont revêtues que d'une très maigre végétation.
On trouve dans ces argiles tous les produits de la décomposition des serpentines qui leur ont donné naissance.
Ainsi, dans le sud de la colonie, où les serpentines contiennent beaucoup de grains de fer chromé, les argiles rouges offrent des strates parfois assez puissantes de ces.