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APERÇU GÉNÉRAL
tions qu'on exécuta dans la vallée de la rivière Kouban et de ses affluents donnèrent la certitude de -l'existence du pétrole dans toute cette contrée. Enfin, en 1871, on exécuta le premier sondage sur les terres de Balakhany, sur la presqu'ile d'Apchéron ; si les quantités de pétrole obtenues ne dépassaient pas celles des puits ordinaires les plus riches, cependant on n'en constata pas moins avec évidence l'avantage des travaux de sondage sur l'ancien système des creusements de puits. Toutes ces circonstances donnèrent au gouvernement
la conviction qu'il était indispensable de modifier les conditions de jouissance des terrains pétrolifères au delà du Caucase, de supprimer les fermages et de les mettre
à la disposition de tous ceux qui voudraient s'occuper de leur exploitation. La loi du 1" février 1872 abolit donc le système du fermage et, conformément aux principes généraux de la loi des mines en Russie, l'industrie pétrolifère fut proclamée libre. La même loi institua un impôt sur le produit de la fabrication, le photogène. Ce grave changement n'a point été une erreur de la part du gouvernement, il a, au contraire, réussi complètement à créer une grande industrie d'une importance considérable dans le pays. Dès la promulgation de cette loi, le régime nouveau eut plein succès : les résultats donnés par la vente aux enchères des terrains pétrolifères, jadis donnés en fermage général, dépassèrent toute attente. La superficie de la région des sources du pétrole de ilalakhany fut divisée en dix-sept concessions, cha-
cune de *près de 10 hectares de surface et avec un ou plusieurs puits de pétrole. Évaluées à 1.308.250 francs, ces concessions montèrent aux enchères à la somme de 7.128.000 francs. Malgré ces prix élevés, les entrepreneurs n'hésitèrent pas à faire de suite les frais de sondages pour remplacer les anciens puits. Ces sondages, poussés à de grandes
SUR I;INDUSTRIE MINÉRALE DE LA RUSSIE.
337 profondeurs, donnèrent des résultats remarquables, et la.' production du pétrole prit un développement qu'il eût été impossible d'attendre avec le système du fermage. En même temps, des exploitations furent ouvertes sur les terrains privés ; il en résulta pour cette industrie
un nouvel essor, et les nombreux sondages qui furent exécutés par les propriétaires des terrains pétrolifères, excitèrent une large concurrence. La première fontaine jaillissante, apparue en 1873, provoqua une révolution complète dans l'industrie du pétrole ;« le prix de ce pro-
duit, qui était, en 1873, de 7 francs les 100 kilogrammes, tomba subitement jusqu'à O,30. Cette fontaine excita la convoitise générale et, quoiqu'une partie du pétrole de la fontaine fût perdue, elle encouragea les industriels dans leurs explorations et recherches et leur inspira pleine confiance dans le Sondage comme moyen le plus sûr pour faire fortune. La rapidité du développement de la pro-
duction du pétrole est caractérisée par le fait qu'en 1872 la production totale en Russie n'excédait pas 28.650 tonnes, tandis que, déjà dans les premières années après la promulgation de la loi établissant la liberté de l'industrie pétrolifère, les seuls terrains de Balakhany et de Sabountchi donnèrent : en 1873, 64.700 tonnes ;
en 1874, 69.650 tonnes et en 1875, 95.250 tonnes. La promulgation de la loi sur la liberté de l'industrie pètrolifère ne provoqua pas seulement le rapide développement de la production du pétrole, mais eut aussi pour conséquence la fondation d'une multitude de distilleries pour huiles d'éclairage. L'apparition, l'une après l'autre, de nouvelles et abondantes fontaines jàillissantes a fait perdre aux industriels toute espérance de hausse des prix du pétrole, malgré l'abondance des demandes. Sur le marché de Bakou, il- y avait toujours beaucoup plus
brutes
de matières que n'en pouvaient traiter les distilleries et, déjà