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390 RECHERCHE ET EXPLOITATION DE L'OR EN GUYANE (( ((
« 1° Tous les bras valides aux mines. « Les vieilles gens, dit-on ici, sont à l'habitation, les jeunes à la mine d'or. L'indigène défriche un abatis par le feu, construit une case, plante du manioc et laisse là les vieillards, les femmes et les enfants. La population jeune et valide va gagner c'est son droit 3, 4 ou 5 francs par jour, sur les placers, laissant à peu prés la nourriture quotidienne à sa famille. Cette désertion des éléments vigoureux de la population, cette disparition des bras valides, est la perte de la culture ; on montre
« peu de goût à la Guyane pour le travail de la terre. « Est-ce le souvenir .abhorré des tâches imposées autrefois à l'esclave ? Est-ce l'appât des salaires alléchants et de la vie accidentée et un peu sauvage de la mine d'or ? Pour nous, nous croyons surtout que l'instruction fait défaut, non pa.s seulement l'instruction qui consiste à savoir lire, écrire et compter, mais celle qui enseigne à l'homme l'ordre, l'économie, la prévoyance, l'instruction morale qui nous apprend à mettre en réserve un morceau de pain pour les vieux jours, à aimer la terre,
à préférer le gain régulier, lent, mais sûr, de la culture, aux gages plus élevés, mais moins certains, des exploitations aurifères; l'instruction agricole qui bannit
la routine et ne procède que par le raisonnement et ((
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l'expérience.
« L'or a tué l'agriculture. Sans vouloir attribuer à la découverte de l'or une influence funeste sur le pays, reconnaissons que, si la Guyane produit de l'or, elle ne
nourrit pas ses habitants. Dans la situation actuelle, il faut bien avouer que, si l'on retranchait l'or brusquement, il ne resterait plus à Cayenne que des fonctionnaires et leurs fournisseurs. Tout le mouvement (( ((
commercial actuel de la colonie n'est provoqué que par l'or. L'industrie minière est la seule qui, actuellement, emploie des bras. Pour nourrir, habiller ses ouvriers,
INTRODUCTION
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approvisionner et entretenir ses chantiers, elle a, à Cayenne et ailleurs, de nombreux dépôts. La recherche de l'or seule attire encore ici quelques Européens qui bravent, dans la perspective d'une richesse promptement acquise, tous les dangers qu'on leur a fait entrevoir en Guyane.
« Mais l'or, par la concurrence du prix des salaires, contre lesquels l'exploitation agricole ne peut lutter, accapare tous les bras au détriment de l'agriculture. Les négociants, qui fournissent des vivres et du matériel pour les placers, retournent en France leur for-. tune faite. Il en est de même des chercheurs d'or. La plupart s'en vont jouir, dans la métropole, de la fortune qu'ils ont acquise. Que reste-t-il pour la Guyane? Rien ou presque rien. Enfin, ces Européens transportés, sans transition, des pays tempérés sur le sol des forêts vierges de l'équateur, s'en retournent malades ou affaiblis par leur séjour dans un pays non assaini encore. Leurs récits ne sont pas faits pour encourager ceux qui pourraient venir en Guyane s'installer à demeure. « Au point de vue moral, l'or a une influence considérable. Ces gains faciles, ces gages élevés détournent la population du travail des champs. La vie du placer n'est ni saine ni paisible, au physique comme au moral. Ces recherches fiévreuses, ce jeu hasardeux de l'homme qui peut gagner sa fortune ou perdre sa santé ne sont point faits pour lui donner le goût du travail calme et des plaisirs. tranquilles des cultivateurs. Comparons l'ouvrier des placers au laboureur de nos riches provinces : quelle différence dans l'existence! L'ouvrier des placers vient dépenser à la ville ses gages de six mois ou d'un an. Ce sont des orgies, un gaspillage inouï. Il s'en retourne alors à la .mine, les mains vides, pour amasser l'argent .nécessaire à des plaisirs coûteux qu'il n'aimait pas connus sans l'or. Les habi-7