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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
deuxième partie, chap. iv, B), baissé dans une très large mesure pendant la période de crise, puisqu'elles ne sont pas descendues au-dessous de 37.000 tonnes (1896), du moins l'extraction, qui avait été poussée au delà même desdemandes en 1890-1892, a-t-elledûêtre réduite au point d'être presque complètement arrêtée en 1896 (extraction 6.417 tonnes). En même temps la valeur du nickel en Europe et en Amérique baissait très sensiblement, et, comme les prix du fret et du traitement étaient susceptibles de peu de variation, cette baisse se faisait sentir d'une façon particulièrement lourde sur le prix d'achat du minerai sur place : de 125 francs en 1888, il était déjà tombé à 80 francs au début de la crise, et descendait jusqu'à 35 francs en 1897 (minerai à 7 p. 100), ce qui ne représente plus que Ofr. 50 par kilogramme de métal. Cependant une régularisation de l'extraction au Canada, correspondant à une entente pour le maintien des cours, permettait la reprise régulière des exportations, et par suite aussi des extractions en Nouvelle-Calédonie, en même temps que la valeur du minerai sur place se relevait de 35 à 50 francs environ. Les exportations n'ont plus dès lors subi qu'une ascension continue jusqu'en 1902, puisqu'elles ont été, au cours des dernières années, les suivantes, d'après la statistique officielle : 1896 1897 1898 1899 1900 1901 1902
37.467 tonnes 57.639 — 74.614 — 103.908 — 100.319 — 133.676 — 129.653 —
Il est vraisemblable qu'en raison de la crise métallurgique qui sévit en Europe et de la restriction correspondante des demandes de nickel, qui ont déjà, en 1902,
LES MINÉS DE NICKEL
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arrêté la progression des exportations, celles de 1903 seront inférieures à celles des deux années précédentes. L'augmentation de la production des dernières années, qui n'avait d'ailleurs pas été accompagnée comme précédemment d'une réduction de la teneur des minerais, limitée aujourd'hui d'une façon assez impérative par le prix du fret, a été acquise non seulement grâce au développement de ceux des anciens centres de production qui subsistent encore , c'est-à-dire ceux de Thio, Canala, Kouaoua, et Koné, et aussi dans une faible mesure ceux du voisinage de Nouméa, mais encore par la création de centres nouveaux ; ces centres se sont multipliés surtout sur la côte Ouest, où les silicates verts et le minerai chocolat sont relativement rares, mais où les masses nickelifères bréchoïdes et les serpentines altérées nickelifères, qui sont abondantes, ont, depuis une dizaine d'années, été reconnues pour être exploitables souvent avec plus de profit que les minerais recherchés autrefois. Le plus considérable des centres ainsi créés fut celui de Népoui ; mais, en outre nombre de mines, jalonnant la côte Ouest depuis le mont Kaala jusqu'à Népoui, se sont ouvertes peu à peu ; d'autre part, un groupe important d'exploitations a été créé sur les gîtes assez spéciaux de Poro ; enfin les gisements de minerai riche, mais peu accessibles, du Sud de la côte Est ont été exploités avec une activité croissante. La production de l'année 1901 s'est, dans ces conditions, répartie comme suit entre les différentes mines ou les différents groupes de' mines.