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502 RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE LES MINES DE NICKEL
société importante puisse souvent avoir avantage, au lieu de forcer sa production pour faire face à une demande particulièrement active de minerai, à passer des marchés avec de petits mineurs, comme cela est d'une pratique constante lorsque la demande de nickel est active, cela n'est réellement avantageux, à son propre point de vue, que lorsque le gisement exploité par le petit mineur n'appartient pas à la société. Lorsque au contraire la mine lui appartient, c'est généralement le gaspillage presque définitif auquel elle consent pour un gisement qui, s'il a tenté quelque petit mineur, n'est généralement pas parmi les moins riches ou les moins avantageusement situés. Et c'est en insistant sur cette considération que nous terminerons ce qui a trait aux conditions économiques actuelles de l'exploitation du nickel en Nouvelle-Calédonie. Les prix de revient du kilogramme de métal, avec l'obligation d'une teneur minimum de 7 p. 100 pour le minerai sec, peuvent être considérés comme variant aujourd'hui, tout compris, de 0 F ',50 à 1 franc au grand maximum ; mais le prix minimum, que nous croyons pouvoir fixer aux environs de 0 TR ,50, n'est pratiquement réalisé, dans la plupart des mines où on l'obtient, pour ne pas dire dans toutes, que par un véritable gaspillage des gîtes; ce n'est d'ailleurs pas du tout à dire que de tels prix ne pourraient pas être obtenus tout en assurant une beaucoup meilleure utilisation. Sans doute cette utilisation ne saurait être parfaite; elle ne saurait même être aussi complète que lorsque l'on consent à des prix de revient plus élevés; mais elle pourrait aisément, croyons-nous, être souvent deux fois meilleure, pour peu que l'-exploitation fût entreprise avec plus de souci de l'avenir, par des personnes disposant des capitaux nécessaires (qui ne seraient d'ailleurs pas énormes), moins hantées par l'idée de faire fortune en quelques années, et, disons-le aussi, moins complètement ignorantes de ce que peuvent être un gisement minéral et les conditions dans lesquelles il devrait être exploité.
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CHAPITRE IV. UTILISATION DES MINERAIS DE NICKEL DE LA NOUVELLECALÉDONIE. DÉBOUCHÉS QUI LEUR SONT OFFERTS.
A.
— TRAITEMENT ACTUEL DES MINERAIS.
Les minerais de nickel actuellement exploités en Nouvelle-Calédonie sont généralement expédiés en Europe, soit au Havre, soit à Glasgow, soit à Rotterdam ; au voisinage immédiat des deux premiers de ces ports existent deux usines de traitement appartenant à la société le Nickel, l'usine du Havre et l'usine de Kirkintilloch, ayant produit chacune, dans ces dernières années, de 1.500 à 1.800 tonnes de nickel par an ; de Rotterdam, les minerais ■sont dirigés sur l'Allemagne, où ils sont traités (production 1.000 à 1.200 tonnes par an). Il a en outre été récemment fait quelques expéditions de minerai sur 'l'Amérique (30.000 tonnes environ en 1901). Les frais de transport jusqu'en Europe sont naturellement variables avec les conditions générales du fret dans le monde entier; ils oscillent généralement aux environs -de 30 à 40 francs par tonne, prix auquel il faut ajouter une assurance de 3 p. 100 ad valorem. Ce prix est celui qui est fait par des voiliers français portant de 3.000 à 4.000 tonnes de minerai, qui viennent d'Europe en Nouvelle-Calédonie par le cap de Bonne-Espérance et retournent en Europe parle cap Horn, effectuant un voyage d'une durée totale de 7 mois, le plus souvent sur lest à l'aller. Un voyage leur rapporte, outre le fret qui s'élève entre 100.000 et 150.000 francs, la prime à la navigation accordée par le gouvernement français, prime qui