Annales des Mines (1903, série 10, volume 4) [Image 257]

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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE LES MINES DE NICKEL

liage, a été employé, et sera vraisemblablement employé encore, par différents pays pour la fabrication de la monnaie de billon. Bien que l'ensemble de ces usages, qui ne demandent chacun individuellement que des quantités relativement restreintes de nickel, finisse par représenter des centaines et même quelques milliers de tonnes par an, et que l'on puisse espérer voir peu à peu adopter ce beau métal, précieux par son inaltérabilité, pour d'autres usages du même genre, il n'y aura là vraisemblablement qu 'un accroissement assez lent d'année en année, tant que le prix du nickel restera notablement supérieur à celui du cuivre. Un autre débouché qui a été ouvert au nickel depuis que son prix s'est abaissé est la fabrication des aciers au nickel, et celui-là, qui en a déjà aujourd'hui doublé les usages dans le monde entier, paraît promettre, pour un avenir sans doute prochain, un large développement de la consommation du nickel. La ténacité et l'augmentation de la limite d'élasticité et de la charge de rupture qu 'un petit nombre d'unités de nickel communiquent à l'acier, ont fait introduire ce métal dans la composition de certains aciers spéciaux depuis une douzaine d'années environ : employé d'abord avec succès pour les plaques de blindage en proportion de 3 à 5 p. 100 (essais d'Annapolis, 1891), il a été introduit ensuite dans le métal à canons (en proportion voisine de 2 p. 100), dans des tôles destinées à des constructions métalliques où l'on recherche tout particulièrement la légèreté (proportion de 3 p. 100), dans certains arbres dont on désire augmenter la limite élastique (proportion de 1 p. 100), et l'on cherche aujourd'hui à employer les aciers au nickel pour faire des tubes, des rivets, etc. Mais, si « les aciers au nickel plus ou moins manganésés, carburés ou chromés, sont semblables aux aciers ordinaires au carbone, tant que les pro-

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portions de nickel, manganèse, chrome et carbone ne dépassent pas une certaine limite (*) », et si, dans ces conditions, ces divers éléments jouent simplement le rôle d'éléments durcissants, « au delà d'une certaine limite, les additions de ces éléments produisent une transformation allotropique du fer contenu dans les aciers, qui fait apparaître des propriétés physiques et mécaniques très différentes de celles des aciers ordinaires (*}... » Avec une composition répondant à cette dernière condition grâce à une forte teneur en nickel, « les aciers s'adoucissent considérablement par la trempe et ne durcissent que par l'écrouissage ; les propriétés mécaniques de certains d'entre eux sont très remarquables, particulièrement au point de vue de l'allongement à la rupture, qui est exceptionnel, et de la résistance au choc, qui dépasse celle de tous les alliages ou métaux connus (*) ». C'est parmi ces aciers-là, où la proportion de nickel se compte par dixièmes, que l'on a découvert des métaux présentant des propriétés physiques extrêmement remarquables, notamment au point de vue de la dilatabilité, ce qui est de nature à leur ouvrir des débouchés, mais sans doute restreints comme tonnage, pour la construction d'appareils de physique, de géodésie, etc. ; cependant certaines de leurs propriétés mécaniques sont si précieuses que, malgré leur prix élevé, ils ont déjà été employés dans la construction en fer, notamment en assez grande quantité par l'artillerie française au cours de la construction de son nouveau matériel (tôles à 25 p. 100 de nickel). Aujourd'hui donc les usages des aciers au nickel sont courants avec des teneurs de 1 à 5 p. 100 sous forme de tôles, arbres, canons, obus, et surtout de blindages. Ce ne sont encore là que des usages spéciaux correspondant (*) Recherches sur les aciers au nickel à hautes teneurs, par (Annales des Mines, 10° série, t. I, p. 551 et 552 ; 1902).

• L. DI'MAS