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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
5 p. 100, qu'une partie du bénéfice de la fusion sur place, mais on assurerait en même temps une bien meilleure utilisation des gîtes de nickel de la colonie : on resterait d'ailleurs vraisemblablement au-dessous des prix de revient actuels. Peut-être même, ce que nous ne sommes pas éloigné de croire, nos évaluations ont-elles été supérieures à ce que seraient en réalité les différentes dépenses, et serait-il tout aussi avantageux de traiter surplace des minerais pauvres que des minerais à 7 p. 100. En tous cas, si c'est vouloir aller trop loin que de descendre jusqu'à la teneur de 5 p. 100, pourrait-on sans doute aller avec profit jusqu'à 6 p. 100 ou 5 1/2 p. 100. En quel point de la colonie devrait être située une telle usine de fusion du minerai? C'est ce que nous ne saurions préciser ici, car cela dépendrait essentiellement de la situation des gisements destinés à fournir le minerai : la société le Nickel étudie, croyons-nous, le projet d'une usine de première fusion à Thio, et elle ne peut en effet que la placer près de ses mines les plus productives; la société « Nickel Corporation Limited », qui possède surtout des gisements sur la côte Ouest, serait amenée à construire son usine de préférence sur cette côte ; et telle entreprise nouvelle qui viendrait à se fonder chercherait tout naturellement à procéder à la fusion de ses minerais en un point où elle pourrait amener à bon compte à la fois ceux-ci et les charbons et fondants qu'elle aurait besoin de faire venir par mer. On a également songé à fondre sur place le minerai de Nouvelle-Calédonie pour fonte nickelifère pure de soufre et par suite directement utilisable dans la métallurgie : il faudrait pour cela avoir recours au charbon de bois comme combustible, et nous ne voyons aucun point de la colonie où l'on pourrait l'obtenir en grande quantité et à des prix suffisamment bas. Tout au plus une telle fabrication pourrait-elle devenir une annexe de la fabn-
LES MINES DE NICKEL
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cation principale dans les conditions que nous venons d'indiquer. Nous ne mentionnerons ici que pour mémoire d'autres projets dont on a parlé et dont on parle encore : ils consisteraient à utiliser les forces hydrauliques, qui ne seraient peut-être pas trop difficiles à aménager dans certains points de la colonie, au traitement des minerais de nickel : les minerais tels qu'on les exploite ne sont pas accessibles aux procédés actuels de l'électro-métallurgie, il faudrait donc leur faire subir une première fusion; mais alors le nickel se trouverait déj à suffisamment concentré pour que son expédition en Europe pour raffinage paraisse être la meilleure solution. On a même parlé d'employer comme fondants les minerais sulfurés de cuivre du Nord de l'île, en vue d'obtenir une matte cupronickelifère dont on séparerait ensuite les deux métaux par l'éleetrolyse, comme on le fait pour les minerais du Canada. C'est là un projet hardi, et dont nous ne saurions prévoir, pour le moment et dans la situation économique et industrielle générale de la colonie, ni la réalisation ni le succès. Quoi qu'il en soit, il nous paraît en tous points essentiellement souhaitable pour la colonie que la question de la fusion sur place des minerais de nickel qu'elle produit soit enfin reprise ; c'est celui des progrès dans l'utilisation des ressources en nickel de la Nouvelle-Calédonie qui aurait certainement le plus heureux effet sur le développement de l'exploitation de ces richesses ; il en résulterait pour les producteurs du nickel calédonien la possibilité d abaisser notablement le prix de vente du métal, et par suite de soutenir dans des conditions meilleures encore la concurrence des produits du Canada; cela permettrait en outre, et entraînerait certainement à très bref délai, une utilisation beaucoup meilleure des réserves de nickel contenues dans le sol de la colonie. Aussi M. le Gouverneur