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RICHESSES MINÉRALES DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE
merciale du pays, se développer régulièrement avec cette activité même; cela ne peut d'ailleurs être qu'assez lent. Mais une augmentation sérieuse de la consommation résultera évidemment de la mise en marche du chemin de fer. Quelque restreints que soient, comme ils le seront évidemment au début tout au moins, les transports de marchandises et même la circulation des voyageurs, il paraît vraisemblable que la consommation annuelle, surtout dans un pays accidenté comme la Nouvelle-Calédonie, ne sera pas inférieure à 25 ou 30 tonnes par kilomètre exploité, ce qui ne représenterait qu'un millier de tonnes par an lorsque le chemin de fer ira jusqu'à Païta, mais ce qui s'élèveraà 2.000, puis à 3.000 tonnes par an, lorsqu'il atteindra Saint- Vincent, puis Bouloupari, et enfin à 5.000 ou 6.000 tonnes par an lorsqu'ilaura été prolongé jusqu'à Bourail. D'autre part, les mines de cuivre du Nord de l'île, dont la fermeture, on doit l'espérer, n'est pas définitive, peuvent d'un jour à l'autre recommencer à consommer une certaine quantité de charbon, tant pour leurs machines diverses que pour des fours de première fusion, si on en remonte. Un accroissement de consommation bien plus important serait obtenu le jour où les exploitants de nickel se décideraient à adopter la solution, qui paraît rationnelle, de la première fusion du minerai de nickel sur place; ce serait, en se basant sur les chiffres de la production de minerai des dernières années, et en supposant tout le minerai fondu en Nouvelle-Calédonie, une consommation annuelle de 40.000 à 50.000 tonnes de coke correspondant à 60.000 à 70.000 tonnes de bonne houille à coke. Il est même vraisemblable que, le prix du métal venant à baisser à la faveur d'une semblable amélioration des conditions du traitement des minerais de nickel, et le développement de la consommation du nickel venant à
LES GISEMENTS HOUILLERS
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s'accentuer, comme on est en droit de l'espérer aujourd'hui, ces derniers chiffres ne tarderaient pas à être notablement dépassés. Ajoutons enfin que, si les plans de défense de nos colonies comportaient, comme il en a été question, la créa-' tion d'un point d'appui de la flotte à Nouméa et le séjour dans la colonie de plusieurs bâtiments de guerre, il y aurait là. pour son charbon, un nouveau débouché au sujet duquel nous ne pouvons d'ailleurs donner aucun chiffre. En résumé donc, on peut compter sur une consommation annuelle de houille en Nouvelle-Calédonie de 10.000 à 12 .000 tonnes, qui s'élèvera peu à peu à 15.000 ou 18 .000 tonnes lorsque le chemin de fer aura commencé à circuler jusqu'à Bourail (ce qui représente, il faut le dire, un avenir vraisemblablement éloigné) ; il y a lieu, d'autre part, de prévoir une augmentation de plusieurs dizaines de milliers de tonnes pour le jour où l'on se déciderait à fondre le minerai de nickel sur place, et où on recommencerait à traiter en Nouvelle-Calédonie les minerais de cuivre du Nord. Quant aux prix auxquels ces combustibles pourraient être vendus sur les lieux de consommation, leur maximum est uniquement réglé par les prix auxquels les charbons australiens y parviennent ; ces prix sont sensiblement les mêmes pour tous les points de la colonie ; ils comportent deux facteurs également variables, le prix des combustibles au port d'embarquement , Xevcastle ou Woollongong tous deux en Nouvelle-Galles du Sud, et le fret de ces ports jusqu'au port de débarquement en NouvelleCalédonie. Le premier de ces facteurs a subi des variations assez importantes au cours de ces dernières années ; le gros première qualité s'est vendu à Newcastle :