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LES BASSINS LIGNITIFÈRES ET HOUILLERS
DES MONTAGNES ROCHEUSES
Le bassin a la forme d'un L renversé et, comme celui de Meeker, Newcastle, etc., il représente plutôt une zone charbonneuse qu'une cuvette synclinale. Le bassin déborde faiblement dans l'État de l'Utah et dans les territoires de l'Arizona et du Nouveau-Mexique à son extrémité orientale, tandis qu'à son extrémité occidentale il fait un coude brusque, et il envoie une longue branche loin au Sud dans le Nouveau-Mexique. La branche Est-Ouest de la zone charbonneuse comprend un grand nombre de veines exploitables qui, ensemble, fournissent une épaisseur totale de 28 mètres de combustible dans la partie centrale du bassin.. Ces veines diminuent en qualité et en épaisseur vers les deux extrémités Est et Ouest de la zone charbonneuse. Le charbon est une houille grasse propre à fournir du bon coke dans la partie centrale du bassin. Quoique aucune roche érnptive ne recoupe les veines dans ce bassin, celles-ci sont très voisines du puissant massif éruptif des montagnes de La Plata, et il ne semble pas douteux que l'influence de ce massif éruptif a été suffisante pour transformer fortement les caractères primitifs du lignite de ce bassin et produire à sa place une houille grasse de qualité supérieure. La houille perd ses qualités de houille propre à fournir du bon coke à mesure que l'on s'éloigne du massif des monts de La Plata et se dirige soit à l'Ouest, soit à l'Est, vers les extrémités du bassin. La bande charbonneuse est coupée en une série de tronçons par les cours d'eau qui descendent des monts de La Plata et qui s'écoulent au Sud. Ces cours d'eau ont mis à découvert les affleurements des diverses veines de combustible et rendent les travaux de recherche faciles. Dans la. partie occidentale et dans la partie centrale du bassin, on compte au moins quatre veines exploitables dont les épaisseurs varient de 1 mètre et demi à 4 mètres.
Dans la partie orientale, celles-ci sont réduites à deux veines, une de 1 mètre à la base, séparée par 23 mètres de grès de la veine supérieure, qui est épaisse de 2 mètres. Le bassin est traversé par une branche à voie étroite du Denver and Rio Grande, et il est trop éloigné des centres importants de l'État pour pouvoir permettre une exploitation active. Les mines ont un marché local d'une certaine importance dans la ville de Durango et dans les usines métallifères du district de San-Juan. Les devis sont finis et les travaux sont en partie commencés pour l'établissement d'une ligne de chemin de fer Nord-Sud reliant ce bassin avec les importants districts miniers d'or et de cuivre du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Si ce projet aboutit, les mines de charbon du bassin de La Plata décupleront leur tonnage dans l'espace de quelques années. Les bassins lignitifères de l'Utah. — Les bassins de l'Utah n'ont pas été l'objet des mêmes travaux de recherches que ceux des États voisins. Cela vient en partie du fait que l'Église des Mormons, qui a une influence prépondérante dans toutes les affaires de l'Utah, a systématiquement découragé les entreprises industrielles au profit de l'agriculture pure et simple. Seuls les bassins charbonneux situés directement sur des lignes de chemin de fer ont été partiellement exploités, et presque toujours par des capitalistes d'autres États. Durant ces dernières années, cependant, de puissantes Compagnies minières ont acquis de larges concessions de mines métallifères et ont aussi donné une forte impulsion à l'industrie houillère del'Utah. Les bassins de l'Utah appartiennent aux mêmes étages du crétacé supérieur qui contiennent du charbon dans le Wyoming et le Colorado; ce sont les étages de Dakotâ et de Laramie.