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NOTE
SUR
LA
FABRICATION
ÉLECTROLYTIQUE
liage avec le fer et s'il n'y était pas, au contraire, à l'état d'alumine combinée, provenant de petites quantités de laitier qui avaient pu rester mélangées à la fonte au moment de sa solidification. Gruner avait écarté cette deuxième hypothèse en se fondant sur ce qu'elle aurait impliqué, d'après la composition normale des laitiers, des dosages de chaux supérieurs à ceux d'alumine, alors que les fontes les plus riches en aluminium ne renfermaient que des traces de calcium. L'hypothèse d'une introduction accidentelle d'alumine au cours des opérations analytiques, par suite de l'attaque des récipients servant à les effectuer, était moins vraisemblable encore; néanmoins la solution du problème était restée un peu incertaine jusqu'à ces dernières années. Aujourd'hui elle a cessé de l'être, grâce aux résultats donnés par les anahyses des ferro-siliciums à haute teneur. Dès 1901, M. S. Watson Grey signalait (Iron and Steel Inst., t. LX, p. 145) dans ces composés, la présence de proportions d'aluminium s'élevant jusqu'à 4,76 p. 100 en même temps que des teneurs de calcium atteignant jusqu'à 14,40 p. 100 ; depuis cette époque, de nombreuses analyses ont confirmé ces résultats et donné parfois des chiffres encore plus élevés. Les ferro-siliciums étant obtenus au moyen de courants alternatifs, il n'y a aucun doute que la réduction de l'aluminium par le carbone ne s'effectue, en présence du fer, exactement comme celle du silicium, mais à une température plus élevée et avec une plus grande absorption de chaleur. Le cuivre, métal peu volatil, peut être employé, comme le fer, à l'absorption de l'aluminium, pour lequel il aune affinité bien caractérisée. Nous avions entrepris, il y a une douzaine d'années, quelques expériences en vue de déterminer vers quelle température la réduction de l'alumine par le carbone commençait à s'effectuer en présence
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L'ALUMINIUM
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d'un excès de cuivre. En opérant au creuset brasqué, avec de l'alumine pure et du cuivre électrolytique, dans un four à gaz pouvant donner une température d'environ 1.500°, nous n'avons obtenu que des traces d'aluminium dans le culot de cuivre. Ce résultat négatif pouvait tenir à l'imperfection du contact entre l'alumine et le cuivre; nous avons essayé de rendre ce contact plus intime par une addition de cryolithe. Il en est résulté une légère augmentation de la proportion d'aluminium qui passait dans le cuivre après une fusion de plusieurs heures vers 1.500°; mais cette proportion restait toujours très faible. L'impossibilité, signalée plus haut, d'obtenir de la cryolithe naturelle exempte de silice venait compliquer la question; l'intervention de ce réactif provoquait, en effet, l'absorption, par le cuivre, de quantités sensibles de silicium, probablement aux dépens de la réduction de l'aluminium. Les difficultés de la séparation analytique de la silice et de l'alumine, en très petites quantités l'une et l'autre, venaient accentuer l'incertitude des résultats obtenus. A la température de l'arc électrique, au contraire, la réduction de l'alumine par le carbone s'effectue rapidement en présence du for ou du cuivre; c'est cette réaction qui constitue la base du procédé Cowles. L'appareil employé est un four rectangulaire en maçonnerie de briques réfractaires, brasqué intérieurement avec du charbon de bois mélangé de chaux. Le vide intérieur présente trois ouvertures; sur chacun des petits côtés, à mi-hauteur, est ménagé un orifice cylindrique incliné de 20 à 25° sur l'horizon et destiné à l'introduction d'une des électrodes ; au milieu de l'un des longs côtés et au fond de la cavité intérieure, se trouve un trou de coulée tenu normalement bouché avec du poussier de charbon de bois, celui-ci étant lui-même maintenu en place par un tampon d'argile. Les électrodes étaient formées, suivant un système encore en usage aux États-Unis, d'un faisceau de cy-