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NOTE
SUR
LA FABRICATION
ÉLECTROLYTIQUE
théorique, les deux procédés étant abandonnés l'un comme l'autre. Le procédé Héroult paraît avoir donné, en moyenne, des alliages plus riches que le procédé Cowles (10 à 15 p. 100 d'aluminium dans le bronze d'aluminium, 8 à 10 p. 100 dans le ferro-aluminium) , et en outre plus purs parce que la matière première employée était de l'alumine préparée artificiellement et non plus du corindon ou de la bauxite comme dans l'application du procédé Cowles. On estimait que l'on obtenait, par kilowattheure, de 40 à 49 grammes d'aluminium contenus dans un alliage. Ces chiffres conduiraient à admettre que la chute de voltage nécessaire pratiquement pour la décomposition de l'alumine en fusion serait comprise entre 8 V ,1 et 6 V ,6, mais ils ne sont confirmés par aucun document précis. Nous devons rappeler que la valeur théorique est de 5", 7 si l'anode reste inattaquée, et de 4 V ,4 seulement si elle est attaquée avec formation de CO. Nous n'avons trouvé aucun renseignement concernant la consommation d'électrodes ; cette consommation devait être élevée, car, à la température de fusion de l'alumine, il ne peut guère se former que de l'oxyde de carbone, alors que, dans l'électrolyse à basse température, il y a formation prédominante d'acide carbonique, d'où une consommation de carbone beaucoup moindre. Enfin, le réglage de la position de l'anode devait nécessiter une surveillance continuelle et par suite une dépense de main-d'œuvre considérable; il semble que ce soient des raisons de cet ordre, jointes à celles tirées de la difficulté d'obtenir régulièrement des alliages de composition déterminée, qui aient fait abandonner le procédé. Électrolyse des sels haloïdes de l'aluminium. — L'électrolyse des sels haloïdes de l'aluminium avait semblé, tout d'abord, susceptible de servir avantageusement de base
DE
L'ALUMINIUM
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à une méthode de production de ce métal. Les essais de Bunsen, vers 1853, et de Deville, au commencement de 1854, entrepris sur le chlorure double d'aluminium et de sodium, à l'état de fusion, avaient donné, en effet, des résultats assez satisfaisants, au point de vue spécial du laboratoire. Aucun résultat industriel n'a cependant été obtenu dans cette voie, pour des raisons multiples que nous allons indiquer. Le choix du sel d'aluminium à électrolyse se trouvait tout d'abord limité aux sels haloïdes. Parmi les autres sels d'aluminium les uns se décomposent à haute température ; les autres, tels les silicates, sont peu fusibles et donnent lieu à la production d'aluminium impur, parce que leur élément acide s'électrolyse en même temps que l'alumine. Parmi les sels haloïdes eux-mêmes, des raisons économiques ne permettaient pas de songer à en utiliser d'autres que le chlorure ou le fluorure. La décomposition du premier n'exige, en théorie, qu'une chute de voltage de 4',7 environ, en admettant que l'anode en carbone ne soit pas attaquée par le chlore. Cette hypothèse n'est pas absolument exacte, car l'anode en carbone se désagrège lentement, sans subir, cependant, une combustion active, comme dans l'électrolyse de l'alumine en fusion. Il est probable que c'est l'attaque des éléments hydrogénés entrant dans sa composition qui provoque sa désagrégation. La différence entre les tensions d'électrolyse du chlorure d'aluminium et de l'alumine fondue (4 V ,4), n'était pas assez importante pour donner un avantage sensible, au point de vue pratique, à la deuxième formule par rapport à la première; on devait prévoir, au contraire, que la consommation d'électricité nécessaire pour amener l'alumine à sa température de fusion et pour l'y maintenir ferait bien plus que compenser cette différence initiale.