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SUR LES IdFP.ACTIONS ASTRONOMIQUES

elles seront différentes dans les différentes régions de la terre , si la constitution de l'atmos-

phère n'y est pas la même. M. de Humboldt

s'est proposé-de Comparer les réfractions qu'il a observées dans la zone torride, à celles qui ont lieu dans la zone tempérée et vers les pôles. Cette comparaison intéresse non-seulement l'astronomie, mais encore la physique, en ce qu'elle 'peut jeter un grand jour sur la constitution physique de l'atmosphère ; car parmi les causes qui la font varier, il en est qui peuvent influer sensiblernent sur les réfractions : c'est par une discussion détaillée de ces diverses causes , que M. de Humboldt commence son Mémoire. Le pouvoir réfringent du gaz oxygène étant moindre qne celui de l'azote, un changement dans les proportions de ces deux gaz qui com-

posent l'air en produirait un dans les réfractions ; mais M. de Humboldt et d'autres physi-

ciens ont reconnu que ces proportions sont ex,actement les mêmes à l'équateur et 4 notre latitude. L'air pris à une grande hauteur audessus de la surface de la terre , et soumis aux

moyens. eudiométriques les plus précis, donne encore les mêmes proportions d'oxygène et d'azote ; et même M. Gay-Lussac a vérifié, dans sa dernière ,ascension aérostatique , que les petites quantités d'hydrogène et d'acide carbonique que renferme , :sont exactement les

mêmes à la surface de la terre et dans les ré°bions élevées de l'atmosphère. Il. parait donc que la masse fluide qui enveloppe la terre est homogène dans toutes ses parties : on sait eneffet que différens gaz inis en contact ne se disposent pas

,

d'après leurs, pesanteurs spéci-

DANS LA ZONE TORRIDE, etc.

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figues, comme feraient des fluides incompres-

sibles: ils parviennent au contraire , dans un

terns plus ou moins long, à se mélanger parfaitement et à former un tout homogène. Cet état subsiste indéfiniment, malgré la différence de densité , parce que le mélange parfait des fluides élastiques est le seul état oà leur équilibre soit stable ; tout . autre arrangement que l'on

pourrait concevoir n'offrirait qu'un équilibre instantané, et la moindre agitation en écarterait les fluides., qui reviendraient toujours à l'état d'équilibre stable , c'est-à-dire , à l'état de mélange parfait. Il n'est donc pas nécessaire d'admettre l'action d'une affinité , ou un commencement de corn bin ais on chimique , entre les

différens fluides dont l'atmosphère est compo-

sée , pour expliquer l'identité de sa composi-

tion; il suffit pour cela d'avoir égard à la stabilité de leur équilibre. ( Voyez sur ce point la troisième édition de l'Exposition du Système du monde, livre 4, chap. 17.)

Entre les tropiques, M. de Humboldt a observé que l'hygromètre indique généralement une humidité plus grande que dans nos climats ; mais l'eau qui est suspendue dans l'atmosphère, sans en troubler la transparence n'altère pas les réfractions ; car si, d'une part, le pouvoir réfringent de la vapeur d'eau l'em-

porte sur celui de l'air , d'un autre côté ,

densité de cette vapeur est moindre , à force élastique égale , que celle de l'air-; et il arrive que cette diminution de densité compense, à très-peu près, l'aup-,mentation de pouvoir réfringent. Dans le dixième livre de la Mécanique

céleste, M. Laplace avait déjà supposé cette