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NOUVEAUX FOURS A RÉVERBÈRE
pas construire de nouvelles lignes de chemin de fer, mais l'entretien de celles qui existent nécessitera de grands frais. Ainsi, on ne saurait mettre en doute les avantages immenses qu'il y aurait pour le Piétnont , sous tous les rapports, à ce que nos usines à fer fussent en état de fournir les rails à nos chemins de fer, même à égalité de prix. Les conditions de cette fourniture par nos usines seraient certainement moins onéreuses pour le pays qu'en s'adressant aux usines étrangères, indépendamment même de l'exportation de numéraire. Mais nos usines pourraient- elles réaliser cet équilibre des prix ? Certes ce n'est pas la qualité de nos fers qui pourrait les empêcher de se livrer à la fabrication des rails, car nos minerais peuvent très-bien fournir du fer convenable pour cette fabrication ; ce serait une grande erreur que de croire le contraire. Tous les fers qui se soudent bien peuvent être employés à la fabrication des rails : voilà ce dont il faut bien se convaincre, et les faits ne manquent pas à l'appui
de cette assertion. On préfère, dit-on, les fers provenant du puddlage des fontes au coke, comme possédant une grande dureté, une grande rigidité, qualités essentielles pour la fabrication des rails, et ce sont, en effet, les fers qui sont employés à cette fabrication par les usines françaises, anglaises et belges. Mais ces deux
qualités se rencontrent au même degré dans les fers provenant des fontes au bois, et c'est seulement leur prix de revient, trop élevé, qui les fait écarter de la fabrication des rails; c'est la seule objection qu'on puisse adresser également aux fers de nos usines. Les causes de cette impuissance actuelle de notre industrie du fer ne résident donc ni dans la qualité des fers ni dans les éléments de leur production ; elles tiennent
POUR LA FABRICATION DU FER ET DES RAILS.
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aux conditions actuelles de toute la fabrication qui est indépendante de ces éléments.
Faire disparaître ces causes, ou au moins les atténuer autant que faire se peut, avec les éléments dont elle dispose ; modifier en conséquence les conditions de
la fabrication de la fonte et du fer, tel est le but que notre industrie du fer aurait déjà dû se proposer, dans son propre intérêt, pour lutter contre la concurrence étrangère. Parmi les éléments de la fabrication des rails, aussi bien que de la fabrication du fer en général, au four à
reverbère, le combustible est sans contredit le plus important. Nous ne possédons pas de houille proprement dite; mais seulement des lignites; et quand on compare ces deux espèces de combustibles sous le rapport de leur puissance calorifique effective, c'està-dire les quantités à consommer pour obtenir des effets égaux en opérant la combustion dans des conditions appropriées à chaque espèce, il faut reconnaître que, dans l'état actuel de l'exploitation et des moyens de transport de nos lignites, leur substitution à la houille dans la fabrication des rails, ou du fer en général, ne pourrait avoir lieu d'une manière assez économique, abstraction faite de toute autre condition, qu'autant qu'on diminuerait beaucoup la consommation actuelle. Ainsi, avant de traiter la question de substitution de nos lignites à la houille dans la fabrication des rails, il faut examiner s'il ne serait pas possible d'obtenir une diminution dans la consommation du combustible quel qu'il soit.