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AZOTE ET MATIÈRES ORGANIQUES.
ANIMAUX.
valent être atteints par l'air et par les infiltrations.
à l'épaisseur d'Une feuille de papier en contenait seule-
C'est à la fonte des neiges que les cadavres et les ossements de ces animaux apparaissent, et d'après M. deMiddendorff qui a visité récemment ces contrées, en
ment... 38,91; par conséquent, à poids égal, la chair desséchée contient environ 5 4 fois plus d'azote que la chair des momies. Généralement même ce rapport doit encore être plus grand, parce que le cuir chevelu qui a été essayé montrait des rudiments de cheveux et
moyenne, on découvre un cadavre conservé tous les trois ans ; le nombre d'ossements recueillis dans ces deux derniers siècles représenterait même une popu-
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Procédés artificiels. Momies.
lation très-nombreuse, car elle serait supérieure à vingt mille mammouths (1). Bien que ce phénomène soit exceptionnel, il a donc une grande importance géologique. Les insectes enveloppés par le succin résistent encore assez bien à la décomposition ; cependant, comme ils sont atteints par l'humidité, leurs parties molles se détruisent , et c'est surtout leur tissu tégumentaire formé par la chitine qui est préservé. Les eaux des tourbières conservent non-seulement les végétaux, mais encore les animaux, ce qui doit être attribué à une sorte de tannage (2). Il existe d'ailleurs divers procédés artificiels d'em-
baumement (5). Les Égyptiens paraissent avoir employé surtout des matières bitumineuses et notamment de l'ozokerite , qui est très-abondante sur les bords de la mer Caspienne. Les chairs de leurs momies sont devenues dures et ont pris une couleur brunâtre ; elles résistent pendant plusieurs milliers d'années. Leur azote diminue beaucoup, mais il ne disparaît pas completement ; car, d'après M. Payen , il y a... 158,60 d'azote dans la chair musculaire desséchée à l'air; or, j'ai constaté que le cuir chevelu d'une momie qui s'était réduit (s) Bulletin de l'Académie impériale de Saint-Pétersbourg, 1860 p. 557. Sur les mesures à prendre pour provoquer, en Sibérie, des découvertes de grands mammifères antédiluviens gelés.
(2) Lyell. Principes de géologie, 18e, 2' partie, p. 369. (3) Dumas. Traité de chimie, t. V III, p. 753.
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que ces derniers sont riches en azote. Toutefois, les circonstances dans lesquelles les cadavres des divers animaux échappent à la destruction sont très-exceptionnelles, et leurs squelettes se conservent seuls dans la fossilisation.
Les os qui forment le squelette clans les animaux vertébrés sont composés d'une partie terreuse et d'une partie animale. Cette dernière, nommée osséine ou matière cartilagineuse, se dissout dans l'eau chaude en donnant de la gélatine. Sa composition est assez constante même dans des animaux différents, et comme l'a montré M. Frémy, elle renferme environ 18 p. 100 d'azote. Sa proportion diffère peu de 3o p. zoo dans la plupart des vertébrés. Dans les oiseaux, elle peut descendre à 25, tandis qu'elle augmente beaucoup dans les poissons. Pour un même animal, elle est plus grande dans le jeune que dans l'adulte, et dans le tissu spongieux d'un os que dans son tissu compacte. Elle varie aussi avec l'os considéré.
D'après des recherches récentes de M. Alphonse Milne-Edwards, la gélatine peut former une combinaison chimique particulière avec le phosphate de chaux basique, et c'est essentiellement cette combinaison qui paraît constituer le tissu osseux (1). L'osséine étant intimement unie avec le phosphate
de chaux et de plus insoluble dans l'eau froide, on (i) Études chimiques et physiologiques sur les os, par A. Milne-Edwards. Victor Masson, Paris, 1860.
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Matières
organiques dans les aniin-aux fossiles.