Cette page est protégée. Merci de vous identifier avant de transcrire ou de vous créer préalablement un identifiant.
250
AZOTE ET MATIÈRES ORGANIQUES.
CORPS ORGANISÉS.
végétaux peuvent, en conservant leur forme, éprouver des modifications dans leur composition chimique et perdre non-seulement leurs matières organiques, mais encore leurs matières minérales. L'étude de ces modifi-
laissés par les animaux, notamment aux os, aux dents. Ces débris contiennent, en effet, des matières organi-
cations rentre dans celle du pseudomorphisme quia déjà été faite précédemment(' ). Les causes qui la produisent
sont les mêmes que pour le métamorphisme, et elles sont très-complexes. Elles agissent à la fois sur les corps organisés et sur les roches qui les contiennent, mais leurs effets sont plus faciles à apprécier sur les corps organisés, parce que leur composition originaire est mieux connue. Les recherches précédentes ont montré que les débris laissés par un animal ou par un végétal fossile, présentent une composition qui, dans certaines limites est en relation avec leur âge. C'est surtout bien visible pour les
végétaux qui passent successivement à l'état de bois, de tourbe, de lignite, de houille, d'anthracite, à mesure qu'on descend dans la série des terrains. Peu à peu ils s'enrichissent en carbone et s'appauvrissent en azote; en sorte qu'un simple dosage d'azote suffit jusqu'à un certain point pour indiquer leur âge.
Il faut observer, cependant, qu'il existe de nombreuses exceptions à cette règle ; car des circonstances
spéciales produisent, dans les végétaux fossiles, les mêmes métamorphoses que le temps. Ainsi, bien que l'anthracite soit généralement dans les terrains anciens,
il se rencontre également dans les terrains récents et même jusque dans les terrains tertiaires qui ont été métamorphosés. Toujours est-il que la composition minéralogique et chimique des végétaux fossiles peut déjà donner quelque indication sur leur âge. (1) Annales des mines, 1859, t. XV, p. 579. Recherches sur les pseudo orphoses.
251
La même remarque s'applique à certains débris ques qui résistent à la fossilisation pendant des périodes indéfinies de siècles et qui vont en diminuant à mesure qu'on descend dans la série des terrains. Le dosage de l'azote permet encore de le constater aisément. Comme, dans la fossilisation, les animaux s'altèrent plus facilement que les végétaux et, comme ils sont beaucoup moins comparables entre eux, la relation n'est pas aussi nette. Cépendant leur azote présente des variations très-sensibles, et toutes choses égales, il diminue à mesure que l'âge augmente. Quand on considère des durées énormes comme celles qui sont nécessaires à la formation des terrains, les différences sont, il est vrai, très-faibles; car les matières organiques ont disparu presque complétement dès qu'on descend dans le terrain tertiaire. Toutefois il n'en est plus de même pour les fossiles du terrain diluvien et de l'époque actuelle. Les os humains, par exemple, présentent de grandes différences et ils contiennent d'autant moins d'azote qu'ils sont plus anciens. Les os à la partie inférieure du terrain diluvien en ont moins que ceux qui sont à la partie supérieure. On trouve même dans les cavernes et surles flancs des collines, des os appartenant à des hyènes et à des espèces perdues, qui renferment autant de matières organiques que les os humains, remontant à une haute antiquité. L'analyse indique donc que notre sol a été habité parles hyènes à une époque qui
n'est pas très-éloignée de nous ; elle indique aussi que l'homme a vécu en même temps que des espèces perdues,
fait très-important, admis déjà par plusieurs géologues et qui paraît confirmé par des recherches récentes.
Ainsi, ledosage de l'azote permet de contrôler les