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AZOTE ET MATIÈRES ORGANIQUES.
portion. Toutes choses égales, ces argiles renfermeront
d'autant plus de matières organiques qu'elles auront plus d'affinité pour ces dernières et qu'elles seront plus exemptes de grains calcaires et siliceux. Le limon du Nil qui a une richesse exceptionnelle est essentiellement argileux. Mais si la richesse des alluvions en matières organiques dépend de leur état de division et de leur composition minéralogique, elle est surtout en relation avec l'abondance des débris animaux ou végétaux qui leur sont mélangés.
On est du reste frappé de leur richesse en Égypte et dans l'Amérique méridionale ; quoique cette richesse
puisse devenir aussi grande dans nos climats, toutes choses égales, elle paraît augmenter dans les climats chauds. 11 faut sans doute l'attribuer à ce que, dans ces
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climats, les êtres organisés sont beaucoup plus nombreux, particulièrement ceux qui sont microscopiques et qui contribuent pour une part si large à la formation des matières organiques ; à ce que la végétation est plus active ; enfin à ce que les matières organiques, par suite de l'influence même de la chaleur, s'y décomposent plus rapidement et plus complètement. La terre végétale contient généralement une grande
Terre végétale. proportion de matières organiques, et elle a une cou-
leur brune ou noirâtre qu'elle doit précisément à leur présence. Son épaisseur est ordinairement limitée à quelques décimètres ; elle ne comprend pas tout le terrain de transport qui couvre presque partout la surface du sol et qui a souvent une épaisseur beaucoup plus grande que la terre végétale. C'est donc de la surface même que proviennent l'acide humique et les matières organiques qui constituent la terre végétale ; ces matières sont fournies par la décomposition des animaux et des végétaux qui vivent sur cette surface, et des dé-
TERRE -VÉGÉTALE.
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bris ou moins reconnaissables de ces êtres leur sont d'ailleurs mélangés. D'après ces considérations, les matières organiques doivent aller en diminuant à partir de la surface ; et, en effet, M. J. Pierre a fait voir que, près de Caen, la couche, qui est à on',25 du sol, renferme... 12,75 d'azote; tandis que celle à ora,5o n'en a plus que... 1,o et celle à i mètre seulement... o,84. La proportion d'azote de la terre végétale est très-variable ; elle dépend de causes très-complexes, parmi lesquelles on peut signaler la composition minéralogique, le gisement, l'état de culture, les conditions de formation et d'engrais. La détermination de cet azote, bien qu'elle soit im,
portante pour l'agriculture, n'offre donc pas autant d'intérêt que pour les roches qui ont été examinées précédemment. Le tableau IV donne, d'après divers chimistes, la proportion d'azote trouvée dans quelques terres végétales.
Les échantillons qui proviennent du département de la Seine ont été pris à plus de om,5o au-dessous du sol, afin que les résultats obtenus fussent moins dépendants de la culture.
L'observation montre que les végétaux peuvent quelquefois se développer, même dans les roches qui sont dépourvues de terre végétale. Ce fait s'explique facilement, puisqu'il a été établi, par les recherches qui précèdent, que la plupart des roches renferment de l'azote et des matières organiques. Les graines sont d'ailleurs très-riches en azote. En outre, il existe de l'ammoniaque et de l'acide nitritique clans les eaux, ainsi que dans l'atmosphère. Les terres végétales présentent cette particularité., qu'elles renferment toujours une assez grande proportion d'azote. Ainsi, l'azote y paraît habituellement corn-