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ÉTAT PRÉSENT DE LA MÉTALLURGIE DU FER EN ANGLETERRE.
ilistrietslionillers de PAngleLerre.
Ces districts houillers et ces groupes de forges sont au nombre de quatre Le district du Sud-ouest, dans le pays de Galles ; Le district du Centre, divisé en deux branches Est et Ouest, par la chaîne Pénine, l'épine dorsale de l'Angleterre; Le district du Nord-est ou de New-Castle, dans les comtés de Durham et du Northumberland ; Et celui du Nord ou de Glasgow, en Écosse. L'industrie du fer s'est développée d'abord dans le plus vaste de ces quatre districts, celui du Centre ; et comme sa situation, au coeur du royaume, rendait relativement onéreuse l'exportation des produits bruts, on s'y est appliqué surtout à obtenir des fers de qualité supérieure et à transformer ce fer lui-même en appareils, ustensiles et machines de toutes sortes. Tel est le but des industries si variées qui font la vie de Birmingham, Wolverhampton, Leeds, Sheffield, Oldham, Manchester, etc.
Dans le sud du pays de Galles, le voisinage de la mer, les grandes propriétés territoriales et la rareté de la population ont au contraire déterminé la création d'un nombre plus restreint d'établissements trèsvastes, s'occupant spécialement de la fabrication du gros fer et des rails. Au nord-est, autour de Newcastle et de Middlesboro', l'industrie des fers est dans des conditions qui diffèrent
peu de celles du pays de Galles. On y voit un petit nombre de grandes usines fabriquant des rails, des tôles communes, du gros fer marchand et des moulages ordinaires, tels que tuyaux et coussinets de chemins de fer. La plupart des forges sont d'ailleurs, sur ce point,
de date très-récente. Le plus grand nombre n'existait pas en 1848.
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Enfin, dans le district du Nord, en Écosse, la nature spéciale des minerais et la situation exceptionnellement favorable des usines a conduit à la fabrication des fontes brutes de moulage pour l'exportation.
Les quatre groupes de forges dont nous venons de parler, quoique dans des conditions de fabrication
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assez différentes, lorsqu'on compare la nature, la qua- forges anglaises. lité et la valeur des produits, ont cependant tous un élément de succès commun, l'extrêîne bas prix du combustible. C'est là, en définitive, l'unique secret de la métallurgie anglaise. Sa supériorité n'est réellement due ni à des procédés d'extraction mieux entendus, ni à une élaboration plus parfaite des minerais. Elle réside essentiellement dans la grandeur et l'heureuse situation de ses districts houillers. D'Une part, l'étendue si vaste des bassins carbonifères, en développant, entre les exploitants, la concurrence la plus large, a partout abaissé les prix de vente; et, d'autre part, la proximité de la mer, en favorisant l'exportation sur une vaste échelle, a permis de grandir la production et de se contenter, par cela même, du plus minime bénéfice par tonne. A cet élément si essentiel de succès viennent pourtant s'ajouter d'autres avantages. Nous devons citer l'abondance et le taux peu élevé des capitaux ; une population éminemment industrielle, hardie et persévérante par caractère, sachant marcher seule, sans réclamer en toutes choses le secours de l'État; enfin un sol, généralement peu accidenté, heureusement disposé pour les voies de communication. Presque toujours aussi, en ce qui concerne spécialement les fers, on mentionne, comme circonstance trèsfavorable, la présence du minerai et de la castine dans les houillères mêmes, et l'on fait ressortir, cemme con-