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RÀPPonT AU MINISTRE
la fumée dans l'atmosphère à une hauteur assez grande pour la rendre à peu près inoffensive. Locomotives. -En ce qui concerne les locomotives, les cahiers des charges portent qu'elles devront consumer leur fumée o (ou, plus exactement, brûler sans famée). Cette. clause, jointe à la hauteur nécessairement insignifiante des cheminées, conduisait, en l'absence de tout autre moyen, à l'emploi exclusif du coke; condition acceptée d'ailleurs sans difficulté pendant longtemps par les compagnies de chemins de fer, parce que le coke était regardé comme le seul combustible approprié à la production abondante et régulière de la vapeur dans les chaudières à petit foyer des locomotives, et comme le plus favorable à l'entretien économique de ces appareils.
On savait cependant de longue date que l'emploi de la houille en nature était possible, abstraction faite de la fumée; que, sur plusieurs chemins de fer, on ne. brûlait pas un morceau de coke; que des houilles et même des lignites de qualité très-médiocre, étaient couramment mis en oeuvre;
mais on ne voyait généralement dans les charbons crus qu'un pis-aller, acceptable seulement à défaut de houilles propres à la fabrication du coke. Tant que les compagnies de chemins de fer ont pu s'approvisionner de coke facilement et à des conditions raison-
nables, on n'a guère songé, en général, à se demander si l'exclusion de la houille était motivée, et à constater les résultats de son emploi sur les chemins de fer qui n'avaient pas le choix. Il a fallu l'élévation rapide du prix du coke, l'impossibilité même où les chemins de fer se trouvèrent presque, il y a quelques années, de s'en procurer, à quelque prix que ce fût, pour faire ressortir toute l'importance de la question (1. (*) On me permettra de rappeler ici ce que je disais sur ce sujet il y a onze ans : Il est probable qu'un choix et peut-être un mé(( lange convenable des bouilles, combinés avant le lavage, avec une
SUR L'EMPLOI DE LA HOUILLE DANS LES LOCOMOTIVES.
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En proscrivant la fumée sans restriction, le cahier des charges avait assurément en vue de soustraire aux inconvénients de la fumée non-seulement les voyageurs dans les trains en marche, mais aussi le voisinage des gares et des dépôts dans lesquels stationnent des machines en feu. Il est certain, néanmoins, que la danse a été insérée surtout dans l'intérêt des voyageurs. Il était donc tout naturel, le jour où s'est révélée la nécessité de l'emploi partiel de la houille, ne fût-ce que comme modérateur du prix du coke d'appliquer les charbons crus à la traction des marchandises. Il y avait là sans doute une dérogation à la clause absolue du cahier des charges; s'il importe assez peu que les machines attelées aux trains de marchandises dégagent de la fumée en rase campagne, il en est tout autrement dans les souterrains d'une grande longueur, près des lieux habités, et dans les stations , surtout dans celles où ces trains séjournent, soit per se garer soit, à plus forte raison, pour des manoeuvres. Il
a toujours été entendu, au surplus, qu'il s'agissait, même pour la traction des marchandises, d'une tolérance temporaire, d'une période d'expériences ne portant -aucune atteinte au principe et destinée, bien au contraire, à en assurer, dans un avenir plus ou moins prochain, l'application complète et définitive.
Avantages de l'emploi de la houille. - On commence à recueillir dès aujourd'hui le fruit de cette conduite prudente. Averties par la disette de coke dont elles avaient été menacées, la plupart des compagnies profitèrent de la tolérance de l'Administration, à l'endroit de la fumée,
«disposition mieux étudiée de la grille, avec un mode approprié de (( conduite du feu, feront disparaître ou atténueront les inconvénients qu'on a constatés, mais contre lesquels on n'a pas lutté sé« rieusement. On conçoit que la carbonisation préalable puisse être niais il (( souvent indispensable dans les opérations métallurgiques, ((est difficile d'admettre qu'il en soit de même, quand il ne s'agit, en c( définitive, que de produire de la vapeur.)) (Note sur l'emploi du coke dans les machines locomotives, et sur les expériences faites en