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DU HODNA ET DU SAHARA.
VOYAGE DANS LES BASSINS
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sous les pas du géologue ; de grands puits verticaux d'une profondeur inconnue ouvrent aux eaux de pluies un passage souterrain à travers la masse de sel gemme sur laquelle
Lé Djebel Bourzel ,est la dernière chaîne .crétacée séparant le Tell du Sahara proprement dit. Du col de Sfa, situé sur cette chaîne, le Sahara présente un spectacle -émou-
l'action dissolvante des eaux a laissé de nombreuses et fortes empreintes. La nature est presque morte sur cette
vant :
montagne, dont l'aspect inspire la terreur quand on se voit environné.- de tous côtés d'abîmes insondables et que, par. fois, une croûte mince de gypse à struCture poreuse vous supporte et menace de s'écrouler à chaque instant sous vos pas. Il serait très-imprudent de s'aventurer sur le Gharribou pendant la saison des pluies ; on risquerait fort de perdre la vie en tombant au fond d'une crevasse dont on ne soupçonnait pas l'existence. Quelques rares hélix, des plantes grasses desséchées faute d'eau êt des traces de mouflons à. manchèttes et de gazelles rappellent au géologue que la vie n'a pas perdu tous ses droits au milieu de ces solitudes désolées. -La descente du Gharribou est très-difficile, car nulle part on ne trouve de sentier, et l'on arrive, presque
à chaque pas sur le bord d'escarpements verticaux dont l'oeil mesure avec effroi la profondeur. J'avoue que j'ai béni le ciel de m'avoir permis de regagner sain et sauf le guide . que j'avais laissé au pied de la montagne pour garder les
chevaux. Du reste, la grande sécheresse de l'hiver de )86e à a86n m'avait facilité cette périlleuse exploration. Le sel gemme est trèS-abonclant sur la montagne et y forme des escarpements verticaux de 10 à 110 mètres de hau-
teur, séparés par des masses ébouienses de gypse cristallisées en gros fer de lance, et mélangé à une matière argileuse violette. Les Arabes se contentent d'exploiter les blocs
de sel qui se détachent naturellement et roulent jusqu'au bas de la montagne. Ils échangent sur les marchés du Zab une charge de sel pour une charge égale de dattes. L'exploi-
tation du sel se fait surtout sur le versant sud du Djebel Gharribou.
l'oeil se perd dans un horizon infini, au milieu duquel les oasis éloignés de Sidi Okhba , d'Ourmach et de Melilli forment des taches noires semblables à de§ îles entourées par un océan immobile ; l'on aperçoit à ses pieds
la magnifique oasis de Biskra qui, pour le touriste venu d'Europe, constitue un tableau des plus ravissants. Plusieurs civilisations se sont succédé dans cette oasis. Les Romains dont la domination s'était étendue jusque dans le Sahara, n'ont laissé à Biskra que très-peu de traces de leur passage : quelques mamelons peul élevés au-dessus de la plaine et formés de matières terreuses meubles sont les seuls vestiges qu'on attribue au peuple-roi ; on les exploite aujourd'hui comme matériaux salpétrés. C'est dans l'usine de Toudha .que l'on prépare les eaux de lessivage chargées de salp ;tre ; ces eaux, suffisamment concentrées, sont transportées à Biskra, et l'on en extrait le salpêtre dans une usine dirigée par M. le capitaine d'artillerie Chabrier.
L'étude géologique de la lisière nord du Sahara, de part et d'autre de Biskra, offre un très-grand intérêt. j'ai pu la faire avec facilité entre l'oasis de Licbana , à l'ouest, et celle de Khanga Sidi Nadji, à l'est, sur une longueur de 156 kilomètres, grâce au cordial accueil que j'ai trouvé auprès de M. Forgemol, commandant supérieur de Biskra. J'ai constaté que le terrain crétacé inférieur et le terrain nummulitique antépyrénéen viennent former les dernières chaînes de montagnes qui limitent au nord le vaste bassin du Sahara.
Au pied de ces montagnes, il y a une ligne continue de collines plus basses formées, en allant de bas en haut, de couches de marnes :brunes gypseuses, de calcaire blanc
à cassure terreuse, de grès jaune à grain fin et de pou-