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TE II H II S VEGETALES. 7|5 quartz y est presque toujours môle de mica et d'autres silicates des terrains primitifs, en voie de décomposition, d'une pro- portion plus ou moins forte d'argile, et souvent aussi de par- celles calcaires et de débris de zoophyles ou de mollusques fossiles. Par suite, la mollasse donne des terres généralement fertiles, pourvu qu'elles ne soient ni trop meubles ni trop ar- gileuses. Les calcaires compactes, à peu près purs, tels que ceux qui constituent le lias, dans le Briançonnais (L', §255), la partie supérieure de l'étage oxfordien (calcaire de la Porte de France), l'étage nëocomien supérieur ( calcaires à caprotines), la majeure partie des assises supérieures du terrain de craie, enfin la partie supérieure de la mollasse d'eau douce (§ 205) ne se désagrègent que par fragments assez volumineux, ou môme ne se désagrègent presque point. Mais ils sont inces- samment attaqués par les eaux chargées d'acide carbonique, qui les corrodent à la surface et dans toutes leurs fissures, et y creusent ainsi des canaux sinueux , des crevasses larges et profondes, des puits et des cavernes. Cette action , continuée pendant une longue série de siècles, laisse un résidu insoluble de silice divisée, d'argile généralement colorée par de l'oxide de fer, qui se rassemble dans les crevasses et les dépressions du sol calcaire et finit par y former une couche mince et irré- gulière de terre végétale. Ce résidu ne représente qu'une très- minime fraction, souvent à peine quelques millièmes du poids du calcaire dissous. C'est donc un genre de terre qui ne se re- forme et ne se renouvelle qu'avec une lenteur extrême. Il se conserve bien dans les bas-fonds et sur les plateaux horizon- taux ; mais il ne reste sur les surfaces inclinées qu'autant qu'il y est retenu par une végétation forestière permanente. Ce sol, que l'on relrouve partout à peu près identique sur les plateaux calcaires de tout âge, est généralement une terre forte de bonne qualité, par suite de la prédominance de l'argile et du drai- nage parfait que réalise l'état fendillé des calcaires sous-ja-
