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LES MINERAIS D'ARGENT
parias des États-Unis travaillent fidèlement et ne demandent que des salaires très-modérés ; ils ont montré de très-solides qualités de mineurs ; les ouvriers blancs les ont presque partout expulsés par force dans la crainte d'une concurrence aussi redoutable. Comme la main-d'oeuvre, les matériaux sont à des prix élevés. Les bois coûtent de of,47 à of,7o par mètre courant
d'équarrissage déterminé, c'est-à-dire presque aussi cher qu'en France, malgré le voisinage de la Sierra Nevada pour le Comstock, et des Rocheuses pour le Colorado ; dès qu'on s'écarte un peu des pays boisés, leur prix augmente
rapidement : ainsi à Austin on paye 2 francs et 2f,25 mètre courant. Cette augmentation est produite par les frais de transport très-onéreux dans tous les districts ; le transport par voitures coûte r,25 par tonne et par kilomètre, à Austin, où les mules appartiennent à la compagnie des mines. Tous les matériaux viennent de San Francisco pour le Nevada et des États de l'Est pour le Colorado. En Nevada on paye la poudre ordinaire de 1f,30 à 2f,So lé kilegramme ; la dynamite, dont l'emploi se généralise mais ne remplace pas complètement celui de la poudre, de 14 à 25 francs le kilogramme; le fer, 44 francs, et l'acier, 262 francs les ioo kilogrammes. On conçoit dès lors que l'exploitation des métaux- précieux soit seule possible dans de telles conditions ; elle-
même n'est cependant pas toujours fructueuse pour des causes diverses qui s'ajoutent aux précédentes. Trois grands groupes de compagnies par actions se livrent à cette exploi-
tation; ils ont leurs sièges respectifs à San Francisco, à New-York et à Londres. On pourrait regarder la frontière du Nevada et de l'Utah comme la limite des champs d'action des compagnies de New-York et de San Francisco ; les premières exploitent le pays qui est à l'est, les autres le pays qui est à l'ouest de cette ligne; les compagnies anglaises, très-nombreuses, sont répandues un peu partout.
AUX ÉTATS-UNIS.
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De ces différentes sociétés, les unes exploitent leurs mines régulièrement et avec bénéfice : c'est la très-faible minorité; les autres ont des capitaux insuffisants, ou bien ont épuisé leur capital en payant une mine quatre ou cinq fois sa valeur; d'autres enfin sont formées pour spéculer simplement ou pour acheter et revendre des découvertes nouvelles soit aux États-Unis, soit à l'étranger. Les Anglais et les New-Yorkais ont été particulièrement malheureux dans ces affaires ; souvent ils ont été trompés par des agents
malhonnêtes, mais en maintes circonstances c'est à leur précipitation et à leur ignorance de l'état des choses qu'ils doivent faire remonter leur malheur. Ainsi la mine Emma (Utah), à peine explorée, a été vendue à Londres un million
de livres sterling, parce qu'en l'ouvrant on avait eu la chance de tomber sur un amas de minerai riche. Il y- a bien d'autres exemples de ventes à des prix aussi exorbitants. Ainsi le prix d'achat de la mine est fréquemment hors de proportion avec sa valeur actuelle et les travaux qui l'ont développée, en sorte que la compagnie est grevée dès le début de l'exploitation ; presque invariablement à ses em-
barras financiers s'ajoutent des embarras judiciaires qui l'obligent à suspendre les travaux et à débourser de nouvelles sommes se chiffrant quelquefois par millions. J'ai déjà parlé à ce sujet de l'imperfection des lois minières des ÉtatsUnis. On ne peut nid que ces lois, dans un certain sens, ne soient favorables au développement du pays, puisqu'elles
encouragent les recherches en donnant à l'inventeur le droit de propriété sous certaines conditions légales peu difficiles à remplir. Le morcellement de propriété qu'elles occasionnent peut aussi avoir une influence heureuse sur la rapidité des travaux ; il est certain, par exemple, que le Comstock est un gîte suffisamment étendu pour occuper l'activité de plusieurs compagnies; mais il est une exception, et, si les lois ne sont pas nuisibles à l'exploitation de
ses richesses, il est permis de croire qu'elles l'ont été et