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LES MINERAIS D'ARGENT
tact de la syénite et du grünstein; son minerai est à teneur moyenne, mais abondant; le gîte est immense et les richesses irrégulièrement distribuées en apparence; c'est au
hasard seul qu'on doit leur découverte. Les filons du Colorado sont dans le granit et le gneiss ; minces et réguliers, ils s'écartent peu d'un plan vertical ; leurs minerais, galène et blende argentifère, ont des teneurs élevées et sont peu abondants. Les filons d'Austin sont couchés dans le granit et se conforment plus ou moins au plongement et à la direction de ses strates; ils contiennent des sulfoarséniures et des sulfo-antimoniures très-riches, mélangés à d'autres minéraux complexes ; mais ils sont très-minces, et en les décrivant on a multiplié à dessein les détails pour bien montrer à quel point ils sont disloqués. Ce mode de structure compliqué se traduit dans les prix de revient de
la tonne de minerai par des frais d'exploration qui, à Austin, sont supérieurs à la moitié des frais d'exploitation proprement dits, et sur le Comstock atteindraient à peu
près la même valeur si l'on faisait entrer en ligne de compte, dans les dépenses annuelles, les sommes enfouies dans les travaux des mines qui sont restées improductives jusqu'à ce jour. Mais, dans le premier cas, la teneur élevée du minerai compense sa rareté, et, dans le second, son abondance rachète sa faible richesse. La régularité des filons du Colorado diminue considérablement les frais d'exploitation ; mais la nature des minerais est telle que la plus grande partie doit être expédiée en Europe pour être traitée avec profit ; les frais de transport étant élevés, on est obligé d'abandonner du minerai riche, qui, s'il pouvait être traité dans le pays ou préparé mécaniquement, donnerait de beaux bénéfices. Ici les difficultés métallurgiques contre-balancent les avantages d'une exploitation relativement facile et économique des filons. Aucune mine d'argent n'a encore atteint une profondeur suffisante pour que l'eau puisse y causer des embarras sé-
AUX ÉTATS-UNES.
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lieux; il faut excepter le Comstock , dans l'exploitation duquel l'épuisement des eaux joue un rôle considérable ; comme on l'a vu, le tunnel Sutro résoudra cette question. A ces obstacles naturels s'en ajoutent d'autres qui sont locaux : un des plus importants est le prix élevé et l'incertitude de la main-d'oeuvre, qui forme les o,55 et quelquefois jusqu'aux o,-)o des frais d'exploitation. Sous ce rapport, les conditions sont les mêmes pour tous les exploitants ; elles deviennent encore plus dures pour les exploitations un peu éloignées du chemin de fer du Pacifique. A l'ouest des Rocheuses, un mineur dit de première classe gagne rarement
moins de 20 francs, et un mineur dit de deuxième classe moins de 15 francs par journée de huit heures. Ces salaires ne représentent pas toujours d'une façon exacte les frais de main-d'oeuvre : quand on ouvre une mine, et que le pays est encore presque désert, les compagnies sont obligées de construire des hôtels où elles logent
et nourrissent leurs ouvriers; clans ce cas, le salaire est diminué de 5 francs par jour, mais il reste toujours des frais de construction, entretien, etc., à reporter sur les frais
généraux. La plupart des mineurs de première classe ne seraient en Europe que des ouvriers ordinaires ; ils n'ont pas de traditions et sont essentiellement nomades. Un mineur cherche du travail quand il n'a plus l'argent nécessaire pour entreprendre des explorations; dès que la saison redevient
favorable et qu'il a ramassé une somme suffisante, il part
pour ténter à nouveau la chance, généralement à la recherche d'un placer. Qu'il ait une occupation bien rémunérée, si le bruit d'une découverte de mines riches lui arrive, il quitte tout pour le nouvel Eldorado ; c'est ainsi qu'en
1869 la découverte des mines de White Pine dépeupla Austin presque complètement. Les meilleurs ouvriers sont ceux qui viennent du Cornwall et du Canada ; mais ils sont loin d'avoir la même valeur que dans les mines de leur pays natal. On a essayé d'employer des Chinois ; ces malheureux