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J6 SUR LES IdERACTIONS ASTRONOMIQUES
fi,ent .les nuages et le brouillard. Les brouillards sont dés couches de vapeurs qui, reposant sur le sol, environnent l'observateur. Les nuages "au contraire, sont des couches plus légères suspendues dans un air parfaitement -transparent. Cet état de choses doit contribuer à modifier les réfractions dans ces amas de vapeurs vésiculaires. L'expérience nous offre des exemples de ces contradictions apparentes. M. Arrago , à l'invitation de M. Laplace, a pris quelques hauteurs méridiennes du soleil vu à travers des nuages qui en laissaient apercevoir distinctement les bords. Cet astronome n'a pas observé que les réfractions fussent changées par le passage du rayon à travers un groupe de vapeurs vésiculaires. Pendant mon séjour dans le royaume de Quito, j'ai pris des angles .d'élévation de la cime de plusieurs volcans, nommément de ceux d'Ilinissa et de Cotopaxi, au moment que des flocons de nuages blancs et
transparens couvraient la crête de la Cordillère. J'étais sûr d'évaluer , je ne dis pas une quantité absolue, mais bien une différence de cinq ou six secondes sexagésimales. Cependant,
je ne trouvai pas que l'angle apparent fût sensiblement variable avant et au moment de la formation du nuage. Le brouillard ne produit pas constamment le même effet. Dans une matière aussi délicate , il importe de réunir tous les faits qui ont été bien constatés. En parcourant le grand travail de M. Delambre , sur les réfractions atmosphériques , contenu dans le second volume de la Base du systènze métrigae , on y trouve
DANS LA ZONE TORRIDE.
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des observations très - curieuses faites à Boiscommun pendant un teins de brouillard épais.
La vapeur vésiculaire augmenta tellement le jeu des réfractions terrestres , que neuf résultats donnèrent à M. Delambre le facteur entre 0;146 et 0,175, tandis que des mesures prises par un air transparent présentent ce facteur de la moitié plus petit , égal à 0,078. Mais cette contradiction apparente entre l'action qu'exerce le nuage sur le rayon lumineux
et l'action qu'on attribue au brouillard, n'a pas de quoi nous étonner. Les nuages, selon
des observations directes que j'ai en occasion de faire sur la pente de la Cordillère des Andes, ont souvent 12 à 1600 mètres d'épaisseur perpendiculaire. On conçoit comment, malgré ce volume, malgré cet agroupement énorme de vapeurs vésiculaires, le rayon lumineux peut passer à travers le nuage, comme s'il passait à travers un verre parfaitement plan. Si les globules de vapeurs sont solides, l'observateur
voit le disque solaire par des rayons qui passent par le centre, ou par des rayons qui traversent l'air humide dans lequel nagent les globules Si, au contraire , les petites sphères sont creuses, la lumière , en pénétrant clans l'intérieur à travers une pellicule d'eau très - mince , éprouve, en entrant, la même inflexion qu'elle
subit en sortant. L'extinction de la lumière doit être presque nulle, si ( comme le rend probable M. Laplace, dans son Supplément à la Théorie de l'action capillaire ) l'enveloppe est une lame d'eau dont l'épaisseur est plus petite que le rayon d'activité sensible de ses