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EXPOSÉ DES TRAVAUX
DE M. ÉLIE DE .BEAUMONT.
portante pour ne pas être vivement discutées parmi ses contemporains. Parmi les critiques (*), une grande partie n'était pas fondée ; mais quelques-unes lui donnèrent l'occasion de reviser et compléter ses premiers aperçus. De la manière même dont Élie de Beaumont avait essayé de déterminer par induction l'âge des chaînes de montagnes dont il ne connaissait que le tracé sur les- cartes, on avait pu conclure que, pour lui, l'identité de direction entraînait l'identité d'âge. En 1832 Conybeave montra que le sud de l'Angleterre avait éprouvé, à deux époques trèséloignées, des dislocations ayant la même direction ; à ce premier exemple sont venus s'en ajouter d'autres, et Élie de Beaumont admettait déjà en 1835 que quatre fois, sur les douze systèmes reconnus à cette époque, des directions trèsvoisines, pratiquement identiques, s'étaient produites. Il montra plus tard que ce fait n'était pas complétement en opposition avec le principe de l'indépendance des systèmes de montagnes, c'est-à-dire de la différence de direction de deux systèmes d'âges différents. Si vous vous supposez un instant au pôle, et que vous vous trouviez en présence de deux systèmes de montagnes, l'un dirigé suivant le méridien de Paris, par exemple, l'autre suivant celui de Constantinople, vous n'hésiterez pas à considérer ces deux systèmes comme différents, puisqu'ils se coupent sous un angle de 20 degrés; si maintenant vous suivez chacun de ces systèmes jusqu'à l'équateur, ils se trouveront dirigés du nord au sud tous les deux, et la direction ne vous fournira aucun moyen de distinguer ces systèmes l'un de l'autre dans le voisinage de l'équateur. Ainsi deux systèmes confondus en une région peuvent être néanmoins distincts dans une autre. () Ainsi M. Boué, en 1835 (Bulletin de la Société géologique), lui
reproche d'avoir considéré comme tertiaire le nagelflüe du Righi, qui, dit-il, vu sa hauteur', ne peut être que crétacé.
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Une autre difficulté plus grave fut signalée par Élie de Beaumont lui-même : c'est qu'une dislocation unique pouvait avoir donné lieu à plusieurs directions. Ainsi le grand
accident qui a froissé et replié sur elles-mêmes les couches du terrain houiller est connu, depuis la Westphalie
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jusqu'au canal de Bristol ; mais la direction, qui est presque est-ouest en France, devient presque nord-est au sud-ouest, en s'approchant du Rhin, et le changement de direction se fait d'une manière très-brusque. Comme d'après Élie de Beaumont cette direction nord-est au sud-ouest existait déjà avant le dépôt du terrain houiller, il admet que la nouvelle dislocation a emprunté la direction d'un système préexistant. Il faut avouer que si l'on reimit ces deux circonstances, qu'une direction unique dans un pays peut appartenir à plusieurs systèmes ou correspondre à plusieurs époques, et qu'à une même époque peuvent correspondre des directions différentes, la doctrine de la correspondance de l'âge et de la direction est très-ébranlée. Cela prouve au moins qu'il faut prendre beaucoup de précautions quand on l'emploie, et que les inductions géologi-
ques faites sur de simples cartes géographiques risquent souvent de tomber à faux ; en d'autres termes, la géologie ne peut pas se réduire à de simples questions de géomé trie.
Je ne veux' pas terminer cette analyse des premiers travaux d'Élie de Beaumont sur cette conclusion négative. Des exceptions dans une matière aussi complexe ne doivent pas nous empêcher de reconnaître la règle générale, qui est le parallélisme et surtout la direction rectiligne des grands accidents de la surface du globe. Dans les massifs en apparence le plus enchevêtrés, le plus inextricables, vous verrez, en consultant les cartes de plus en plus récentes, la netteté de ce principe s'accuser davantage. A la place des arêtes de poisson plus ou moins sinueuses des anciennes cartes, se dessinent des crêtes