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EXPOSÉ DES TRAVAUX
DE M. ÉLIE DE BEAUMONT.
chaque révolution du nom de montagnes bien connues, il intéressa l'opinion publique à la solution de la question, solution qui ne pouvait pas être douteuse. Mais ce mémoire de 1829 avait une portée plus haute que la détermination de l'âge de quelques chaînes de montagnes. A peine était-il établi que l'écorce terrestre avait été fracturée en différents points, et à différentes époques qu'Élie de Beaumont cherchait déjà à coordonner tous ces
7 à 800 mètres. Cette expérience prolongée a montré que les fentes qui avaient la même direction étaient remplies des mêmes métaux et étaient du même âge. Ainsi la même loi s'applique aux. chaînes de montagnes, aux plissements des couches, aux fractures : même direc-
accidents.
même âge. Élie de Beaumont appela système de montagnes l'ensem-
tion
ble de ces accidents de même âge et de même direction.
Il est rare qu'un chaînon de montagnes soit isolé. Pres-
Ainsi, dans ce qu'il appelle le système des Pyrénées, il comprend la portion de l'Apennin qui s'étend d'Alexandrie vers
que toujours à côté de lui se trouvent un ou plusieurs autres chaînons, qui lui sont parallèles ; et lorsqu'on étudie leur
Ancône, chaîne de même âge et qui a la même direction. Après avoir étudié quatre de ces systèmes dans les régions
structure, on voit qu'ils datent tous de la même époque ; que les couches redressées dans l'un le sont aussi dans les autres, de sorte que l'ensemble de ces chaînons parallèles est le produit d'une même opération de la nature qui leur a imprimé à tous la même direction. Si, clans le prolongement de ces chaînons ou à quelque distance, nous en trouvons d'autres de même direction, nous serons naturellement portés à admettre qu'ils ont été formés à la même époque, et à formuler cette règle : « Les chaînes de montagnes parallèles ont été soulevées à la
du centre de l'Europe, là où des observations ont été
même époque. » Les dérangements de l'écorce terrestre ne se produisent pas toujours par des chaînes de montagnes. Dans des régions à peu près plates, comme l'Ardenne, nous trouvons des couches repliées sur elles-mêmes, comme les fronces
d'une étoffe; dans ce cas encore, on voit les couches du même âge plissées dans la même direction. D'autres fois, les terrains sont simplement fendus ; dans les pays de mines notamment, ces fissures de l'écorce sont remplies par des minerais métalliques, minerais de plomb, de zinc, de cuivre, etc. En Saxe, dans le Cornouailles, où les mines sont exploitées depuis plusieurs siècles, on a vidé ces fissures sur de grandes longueurs et jusqu'à la profondeur de
faites, il osa étendre ce principe, que l'identité de direction entraîne l'identité d'âge, au globe entier. « Car on ne voit, dit-il, aucune limite à l'étendue en longueur d'un système de montagnes » ; ainsi il fait rentrer l'Himalaya clans le système des Alpes. Dans le court espace de temps qui s'écoula entre la lecture de son mémoire à l'Académie et l'impression clans les Annales des sciences naturelles, le nombre des systèmes était porté à neuf; et dans la traduction française du Manuel de la géologie de la Bêche, douze systèmes étaient étudiés. Élie de Beaumont avait tracé le cadre dans lequel venaient s'inscrire d'elles- mêmes, successivement, toutes les obser-
vations géologiques relatives aux directions et aux âges des couches et des dislocations qu'elles avaient supportées chaque géologue apportait sa pierre à l'édifice, et les systèmes de montagnes se créaient pour ainsi dire en dehors
de lui. La coordination n'était plus pour lui qu'une question de calcul ou de tracé sur des cartes ; aussi le nombre des systèmes s'accrut-il considérablement, et, en 1867, il en enregistrait quatre-vingt-seize, déclarant que la liste n'était pas close encore. Les conclusions d'Élie de Beaumont étaient trop irn-