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SOLFATARES LATÉRALES DES VOLCANS
Dans tout ce trajet, il fallait que j'évitasse de marcher sur les parties molles, désagrégées, où le pied s'enfonçait jusqu'au genou dans des sables brûlants ; il fallait chercher passage sur des blocs et des pierres refroidis ou plus ou moins dégarnis de fumerolles; mais je ne voyais rien de nouveau et aucun changement dans l'aspect des phénomènes, ni dans la configuration de la solfatare, ni dans la force de son activité, ni dans l'abondance ou l'intensité des fumerolles et des projections de cônes de vapeur, qui paraissaient se porter de préférence vers les bords de la solfatare et vers les bords des gradins ou échelons qui la
traversaient. Les bas-fonds et les enfoncements les plus considérables du terrain, au milieu de ces décombres, se montraient surtout dans la partie du milieu, et paraissaient indiquer les endroits où une grande partie de cet échafaudage de rochers soulevés s'était déjà écroulée dans l'abîme de la crevasse.
Il était midi, le soleil brûlait ; le vent de l'ouest, qui ordinairement arrive à cette heure au maximum de sa force dans les Cordillères, paraissait redoubler ce jour lit de violence, rallumait de temps en temps sur plusieurs points de nouvelles fumerolles, et portait des masses de vapeurs
acides du côté d'où je venais. Mes guides m'avaient déjà abandonné, ne pouvant pas supporter la soif et le mal que leur occasionnait, comme ils disaient, le soufre brûlant de l'enfer. Je me trouvais encore à plus de 2 kilomètres de distance
de la partie la plus étroite de la gorge (Portezuelo de San Juan), entre les deux montagnes, où je comptais voir le centre de la partie la plus élevée de la solfatare. Après quelques efforts inutiles pour y pénétrer, je fus obligé de com-
mencer à descendre, remettant au lendemain le
pro jet
de visiter cette partie centrale par un autre chemin, qu'on m'avait assuré exister du côté de Descabezado. Dans ma descente, ne pouvant avancer qu'avec la plus
DANS LA CHAÎNE MÉRIDIONALE DES ANDES DU CHILI.
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grande lenteur, et obligé de m'arrêter à tout instant, à cause de la fatigue, de la chaleur et de l'air chargé d'acide
sulfureux, qui gênait la respiration, j'ai eu le temps de porter mon attention sur la configuration générale de la solfatare.
Je voyais qu'indépendamment de son élévation par gra-
dins, les amas des plus gros blocs et leurs décombres étaient, quoique très-irrégulièrement, allongés dans la direction de la solfatare, et laissaient entre eux des rangées
de cavités ou des ravins, qui s'alignaient aussi dans la même direction. Les plus larges de ces ravins, quoique entravés par des tas de rochers amoncelés les uns sur les autres, occupaient visiblement la ligne centrale, et l'on distinguait,
au milieu de la grande confusion des décombres, cinq ou six autres ravins, séparés par autant de rangées de blocs saillants, formés de cavités moins profondes que celles du milieu, et quise prolongnaient aussi parallèlement les uns aux autres, de manière que je pourrais représenter la configuration générale de la solfatare, quoique très-imparfaitement, Par les deux fig. 5 et 4 (Pi. IV ), la première donnant la coupe transversale, et la seconde la coupe longitudinale de la partie que je viens de décrire.
Ce ne fut qu'à la nuit tombante que je pus arriver au pied de la solfatare, au bord du petit lac ci-devant mentionné, où l'un de mes guides s'était arrêté pour m'attendre, et allait déjà partir, me croyant perdu. La neige qui, pendant la nuit, tomba en abondance sur toute la vallée de los Jirones, et qui couvrit les montagnes
environnantes, ne me permit que trois jours plus tard de remonter par le plateau de Meneses, au pied du Descabezado, d'où j'ai pu descendre dans le Portezuelo de San Juan, et y voir la partie de la solfatare située en face du Cerro-Azul.
Avant d'y arriver, je me suis arrêté (vers les Io heures 5o minutes du matin) sur la pente méridionale du Desca-